Los investigadores utilizan ultrasonido para detectar aceite de oliva adulterado

Como históricamente altos precios del aceite de oliva han hecho que las autoridades, los minoristas y los consumidores sean más cautelosos robo y fraude, investigadores de la Universidad de Extremadura han encontrado una forma de detectar aceite de oliva adulterado mediante ultrasonidos.

“[Este] pionero estudio "Muestra que los ultrasonidos (ondas sonoras fuera del rango auditivo humano) pueden detectar diferentes tipos de aceites en función de su frecuencia de onda sonora única", afirmó Antonio Jiménez, profesor de Física Aplicada de la Universidad de Extremadura.

Aunque su equipo comenzó su investigación sobre ondas de ultrasonido hace más de dos décadas, no comenzaron a trabajar en el análisis del aceite de oliva hasta 2017. 

"Anteriormente investigamos vinos, miel, carnes curadas e incluso objetos como piedras y estructuras arqueológicas”, dijo Jiménez.

Una vez que el equipo comenzó a investigar el aceite de oliva y otros aceites comestibles, intentaron distinguir los perfiles acústicos del aceite de oliva, el aceite de girasol y el aceite de soja. "Posteriormente combinamos diferentes aceites para estudiar la mezcla con aceite de oliva y girasol”, añade Jiménez.

El aceite de girasol es uno de los aceites comestibles más utilizados para adulterar aceite de oliva virgen extra debido a su bajo precio y perfil similar de ácidos grasos, especialmente cuando se utiliza aceite de girasol con alto contenido de oleico.

El aceite de oliva virgen extra se puede adulterar con tan solo un cinco por ciento de otros aceites comestibles, lo que lo hace muy diferente para detectar un cambio de sabor. Como resultado, Jiménez cree que este nuevo método resultará invaluable.

"Se sumergen transductores de ultrasonido en el aceite para analizarlo”, dijo. "Estos transductores son como micrófonos”, que pueden detectar ultrasonidos en el rango de dos millones de hercios, en comparación con el rango de 25 hercios que puede detectar el oído humano. 

Jiménez explicó que los investigadores pueden entonces determinar si el aceite de oliva es auténtico basándose en "cómo suena el aceite”, añadiendo que los aceites tienen "diferentes propiedades, como la acidez o los ácidos grasos, a los que los ultrasonidos son extremadamente sensibles, por lo que cualquier cambio en su estructura física será detectado”.

"Enviamos ondas sonoras a través del aceite y escuchamos lo que regresaba usando un dispositivo especial que puede leer ondas sonoras”, dijo Jiménez. "Los resultados fueron sobresalientes”. 

"Pudimos distinguir el aceite de oliva virgen extra con tan solo un uno por ciento de aceite de oliva refinado o aceite de girasol”, añadió. "Normalmente, un consumidor no puede detectar hasta un diez por ciento de adulteración, pero nuestro dispositivo puede detectar tan solo un uno por ciento de cambio en el aceite”.

En comparación con los métodos tradicionales utilizados para detectar la adulteración del aceite de oliva, Jiménez dijo que los ultrasonidos no son intrusivos, es decir, no es necesario alterar física o químicamente la muestra para realizar la determinación.

"Es muy parecido a una mujer embarazada que va al médico a hacerse una ecografía para saber si va a tener un niño, una niña o gemelos”, dijo. "Por supuesto, el feto no sufre ningún daño. Bueno, lo mismo ocurre con el aceite”. 

Jiménez también promocionó el método de ultrasonido como más práctico que otros métodos utilizados para detectar la adulteración del aceite de oliva, que a menudo requiere costosos equipos de laboratorio. 

"Nuestra técnica también es económicamente asequible y portátil”, afirmó. "El dispositivo se puede trasladar al lugar donde están las muestras de aceite”.

"Hemos logrado excelentes resultados hasta ahora y hemos descubierto que la intensidad con la que viajan las olas y su distancia cambian según el tipo de aceite”, agregó Jiménez. "Cada aceite tiene un sonido acústico diferente”.

El ligero cambio en los perfiles químicos entre los aceites de oliva virgen extra significa que la tecnología también podría determinar la procedencia del aceite de oliva. 

Las autoridades podrían identificar si un aceite de oliva virgen extra con Denominacion de Origen Protegida or Indicación Geográfica Protegida La etiqueta es auténtica al comparar los resultados con muestras conocidas.

"Ahora queremos ir un paso más allá e intentar analizar los componentes de ácidos grasos de una muestra determinada, como la cantidad de omega-3 u omega-6 y triglicéridos en general”, afirmó Jiménez.

"Una vez que estén en funcionamiento, esperamos que estas pruebas se empleen en fábricas y tiendas”, añadió. "El proceso se puede llevar a cabo a gran escala sin una amplia formación académica para operar el dispositivo”.