Los secretos para la producción exitosa de aceite de oliva en Perú

Mientras los productores de todo el hemisferio sur se preparan para la cosecha de 2024 que se acerca rápidamente, el hombre detrás Aceitunas Oasis se encuentra en una posición única.

Su fundador, John Symington, ha seguido un camino inusual que lo llevó del mundo de las tecnologías de la información a plantar olivos en el centro de Perú y más tarde en Australia.

"Mi experiencia no estaba en la agricultura. Estaba en TI”, dijo Symington. Olive Oil Times. "Tenía una empresa de software que vendí y estaba buscando algo que valiera la pena”.

Quería invertir en un proyecto que beneficiara a las personas y al planeta y generara un retorno de la inversión. Symington finalmente decidió plantar olivos para capturar carbono y generar empleo local en el desierto peruano.

(El nombre de Oasis Olives proviene de los pequeños oasis que se encuentran en el desierto del centro de Perú, lo que indica la presencia de reservas de agua subterránea).

"El proyecto en Perú me lo propuso alguien que conocía, y yo era lo suficientemente ignorante como para pensar, "Sí, sigamos adelante y hagámoslo'”, dijo.

Originalmente, Symington planeaba ser un inversor pasivo. El contacto que le había presentado la propuesta del proyecto también presentó un equipo de gestión y de agronomía, mientras que Symington aportaría el capital.

"Fui a Perú periódicamente, pero vi árboles muertos por todas partes y estaba claro que había algunos problemas importantes, así que me involucré”, dijo Symington. "Si estuviera pensando únicamente en esta inversión, probablemente debería haberme marchado de no ser por mi obstinado orgullo”.

Symington contrató a un nuevo gerente local y a un agrónomo para dirigir la operación, pero también decidió que él mismo necesitaba aprender más sobre el cultivo del olivo y la producción de aceite.

"Compré una arboleda deteriorada en Australia para restaurarla y pasar por todo el proceso de cosecha, instalación de un molino y producción de aceite antes de llegar a esa misma etapa en Perú para poder aprender en Australia y asegurarme de que las cosas se estuvieran haciendo correctamente. en el Perú”, afirmó.

El primer olivar australiano se plantó cerca de Kialla, Victoria, a unas horas al norte de Melbourne. Desde entonces, Oasis Olives también ha iniciado operaciones de cultivo y molienda en Wimmera occidental, un poco menos de 400 kilómetros al oeste de Kialla, y Mallee, Australia del Sur.

Aproximadamente la mitad del aceite de oliva de la empresa se produce en Perú: 700,000 litros en un buen año. La mayor parte de esta producción se exporta a granel a Estados Unidos y Australia.

Symington dijo que la idea de plantar cerca de Pisco, a unos 500 kilómetros al noroeste de la histórica región olivarera del país, fue recomendada por las autoridades locales y su primer agrónomo debido principalmente a la disponibilidad de agua en la zona.

"Salí y hablamos con las autoridades”, dijo. "Su consejo fue ir a Pisco principalmente porque allí había agua disponible. El agua es fundamental en esa parte del Perú porque no llueve, entonces hay que tener acceso a los acuíferos”.

"Dio la casualidad de que no es una buena zona y hemos tenido que encontrar formas de manipular los árboles para que florezcan de manera confiable porque no tiene temperaturas lo suficientemente frescas durante el invierno”, agregó Symington.

Inicialmente, el agrónomo buscó Variedades de aceitunas que requieren menos horas de frío., sabiendo desde el principio que las altas temperaturas invernales podrían ser un problema. Sin embargo, las variedades que seleccionó no dieron frutos.

"Descubrimos por accidente que si rodeas los árboles, puedes darles un pequeño empujón para compensar hasta cierto punto la falta de frío”, dijo Symington.

Anillar los olivos implica cortar una fina tira de corteza alrededor del tronco. "Así es como el dosel alimenta el sistema de raíces”, dijo Symington. "El anillado atrapa parte de la energía en el dosel aproximadamente en el momento de la floración, y eso es suficiente para impulsar al árbol a dar una floración decente”.

Symington tropezó accidentalmente con la solución después de caminar por el olivar un domingo. "Encontré una rama que había quedado atrapada entre otras dos ramas”, dijo. "Le habían quitado la corteza y era la única rama del árbol que tenía una floración decente”.

Después de consultar con Leandro Ravetti, ahora codirector ejecutivo de Cobram Estate, Symington descubrió que el anillado se practicaba en otras partes del mundo olivarero para lograr aumentos puntuales en la producción, pero no se utilizaba ampliamente como método para mitigar el impacto de la falta de horas de frío.

Oasis Olives ahora utiliza esta práctica regularmente para asegurar la producción en sus plantaciones peruanas. "Algunos otros productores en Perú también lo han adoptado”, dijo Symington.

Si bien la compañía aún no ha necesitado limitar sus plantaciones australianas, Symington dijo que la temperatura promedio anual más alta de Perú ofrece una idea de lo que podrían enfrentar los olivares en Australia en los escenarios de cambio climático más extremos.

"Estar en Perú, donde tenemos un problema con las temperaturas cálidas, quizás nos esté ayudando a ser más conscientes en Australia de ¿Qué podría traernos el cambio climático? en el futuro”, afirmó.

Junto con las altas temperaturas invernales, Symington citó la inestabilidad política como uno de los desafíos que enfrenta Oasis Olives en la producción de aceite de oliva en Perú.

"Hemos tenido casos en Perú donde nuestros trabajadores no han podido llegar a la finca porque hubo alborotadores bloqueando la carretera”, dijo. "Ciertamente es algo con lo que no tenemos que lidiar en Australia, y hace que Perú sea un poco más impredecible y problemático de administrar”.

Antes de la cosecha actual, Oasis Olives también está lidiando con el aumento de los precios de la energía en Perú después de que una breve falta de lluvia en las montañas redujera la disponibilidad de las previamente prolíficas reservas hidroeléctricas del país. Mientras tanto, el aumento de los precios del gas también hizo subir el precio de la principal fuente de energía alternativa.

Si bien los costos laborales son mucho más bajos en Perú, Symington dijo que están en promedio con los experimentados por las plantaciones de Oasis Olives en Australia debido a la menor productividad y la falta de mecanización.

"Los costos laborales son bajos en Perú, pero se necesita mucha más mano de obra”, dijo. "Tenemos bastante personal en el Perú para lo que hacemos”, afirmó. "Hay algunos trabajos que no mecanizamos tanto en Perú como en Australia”.

"También necesitamos contar con personal de seguridad. También contamos con cocina y personal de cocina para prepararle el desayuno y el almuerzo a la gente”, añadió.

Además del personal adicional, Symington dijo que hay otros costos administrativos y el complicado sistema tributario que hay que navegar, lo que requiere más personal de oficina. "Todas esas cosas se suman”, afirmó.

Si bien el aumento de los costos se ha visto compensado en cierta medida por aumento de los precios mundiales del aceite de oliva En origen, Symington afirmó que Oasis Olives no ha disfrutado de todos los beneficios de los aumentos de precios.

"La mayor parte de nuestro aceite se vende por adelantado y tuvimos cierto aumento, pero los pequeños aumentos que vimos en nuestra última temporada probablemente cubrieron aumentos en fertilizantes, mano de obra y ahora también costos de energía”, dijo.

"Todavía estábamos muy por debajo de los precios del mercado porque habíamos fijado los precios por adelantado y también habíamos tratado de proteger un poco del impacto a los clientes existentes”, añadió Symington. "Esperamos que los precios se mantengan altos por un tiempo y podamos empezar a beneficiarnos. Hasta ahora, el beneficio ha sido mínimo”.

A pesar del plan original de ser un inversor pasivo en Perú, Symington sigue dedicado a las operaciones de cultivo y molienda de olivos de la empresa allí.

Hasta la pandemia de Covid-19, visitaba dos veces al año para inspeccionar las plantaciones antes de la cosecha y durante la temporada de molienda.

Sin embargo, estas visitas bianuales terminaron con el inicio de la pandemia en 2020, que asoló al Perú. Según la Universidad Johns Hopkins centro de recursos sobre coronavirus, Perú experimentó el mayor número de muertes atribuidas a la enfermedad por cada 100,000 personas (665.84) y la tasa de letalidad observada más alta (4.9 por ciento) a nivel mundial.

Entre 2020 y 2023, cuando el centro dejó de recopilar datos, Perú sufrió 219,539 muertes. "Uno de los miembros superiores de nuestro personal murió de Covid-19 y todos perdieron amigos y familiares a causa del Covid-19”, dijo Symington.

Aún así, la recolección y producción de aceitunas podría continuar debido a la condición de la empresa como productora de alimentos.

Symington atribuyó la capacidad de la empresa para superar la desafíos de la cosecha 2020 a su técnico de molienda, Alberto Serralha. "Su equipo portugués y nuestro equipo local se aseguraron de que las cosechas se completaran con éxito durante el Covid-19”, dijo.

"Alberto, en particular, organizó visas para su equipo para ingresar a un país en cierre y los mantuvo en Perú mientras otros extranjeros tomaban vuelos de evacuación, sin saber si habría más vuelos de evacuación para llevarlos a casa”, agregó Symington. . "Tuvieron mucha suerte de poder abordar un vuelo de evacuación del gobierno holandés justo al final de la cosecha”.

De cara al 2024, Symington espera una mala cosecha en Perú. funcionarios en el pais Se espera que la producción sea bastante baja., que oscilan entre 700 y 1,000 toneladas.

Mientras tanto, Symington espera que la cosecha en Australia sea "significativamente menor” que el año pasado también, en parte debido a que muchas arboledas entraron en un "fuera de año' en el ciclo natural alterno del olivo.

"Hubo una helada tardía aproximadamente una semana antes de que abrieran las flores, lo que ha afectado a la producción en todo el sur de Australia”, añadió. "Nuestros cultivos no se ven afectados de manera desastrosa, pero sí han disminuido. Muchas otras personas están más deprimidas que nosotros”.

A pesar de los contratiempos previstos para esta temporada, Symington confía en que la producción seguirá aumentando, especialmente a medida que siembre más en Australia.

"Hemos realizado muchas plantaciones nuevas en Australia”, dijo. "Todavía estamos aumentando la producción en Australia, que será mayor que la de Perú. Pero por el momento, probablemente estén a la par entre sí”.

A pesar de su ingenuidad admitida cuando entró en la industria hace 15 años, Symington no se arrepiente y mira hacia el futuro.

"Es una buena industria en la que estar, pero la gente no está en la industria para ganar dinero rápido”, dijo. "Estamos haciendo un producto saludable. Estamos fabricando un producto de buena calidad y somos rentables”.

"Así que estoy feliz de estar en la industria del aceite de oliva y me siento positivo acerca de dónde nos encontramos en este momento y hacia dónde nos dirigimos”, concluyó Symington.