Los datos definirán los próximos 25 años en California Olive Ranch, dice el director ejecutivo

Durante el último cuarto de siglo, California Olive Ranch (COR) ha pasado de ser una única plantación en Oroville, 100 kilómetros al norte de Sacramento, a convertirse en el mayor productor de aceite de oliva de Estados Unidos.

La empresa fue fundada en 1998 como un proyecto de hobby por una family office con sede en Barcelona y fue pionera en el cultivo de olivos de alta densidad y, más tarde, de súper alta densidad en California.

La idea de plantar olivos en setos permitió a COR cosechar mecánicamente, reduciendo drásticamente los costos y permitiendo a la incipiente empresa comenzar su camino hacia la escala.

"Comenzamos con 500 acres (200 hectáreas) en Oroville”, dijo el director ejecutivo Michael Fox. Olive Oil Times. "Ahora tenemos 5,000 acres (2,000 hectáreas) y 50 socios productores en todo el estado”.

Si bien los primeros 25 años de COR estuvieron definidos por su esfuerzo por alcanzar escala, Fox cree que los datos determinarán la trayectoria de la empresa durante el próximo cuarto de siglo.

"Nuestro enfoque hacia la agricultura ha evolucionado”, dijo Fox. "Cuando subí a bordo [en 2019], quería invertir mucho en datos sobre la nutrición de nuestros árboles y la absorción de riego; todos los elementos para obtener frutos más grandes con más aceite”.

Las 2,000 hectáreas de olivares de la empresa se han dividido en bloques, cada uno de ellos situado en una región y un microclima diferente.

Usando una combinación de sensores, los satélites del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y 30 personas en las arboledas, la compañía puede ver cómo los árboles toman nutrición y sus necesidades de agua mensualmente, lo que les permite adaptarse a lo largo del año.

"Estamos observando los árboles cuadra por cuadra y luego hacemos ajustes basados ​​en lo que estamos viendo”, dijo Fox. "Ahora estamos rastreando todo mucho mejor con datos. Aprenderemos de estas próximas cosechas y haremos ajustes”.

La fuerte inversión en datos está ayudando a la empresa a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad autoimpuestos. "En los últimos cuatro años, hemos adoptado muchas prácticas de agricultura regenerativa”, dijo Fox.

Estos incluyen el pastoreo del ganado en los olivares, utilizando una labranza mínima y compostando los subproductos del proceso de producción de aceite de oliva.

Nuevamente, Fox dijo que los datos impulsan muchas decisiones relacionadas con las prácticas agrícolas regenerativas de la compañía, que cree que son necesarias para adaptarse a uno de los principales desafíos que enfrentan la compañía y la industria en California: cambio climático.

"Hemos profundizado en los datos, entendiendo nuestro secuestro de carbono y el impacto que nuestros árboles tienen en el medio ambiente”, dijo. "Luego fijamos objetivos sobre cómo podemos seguir mejorándolo”.

Uno de esos objetivos era mejorar la eficiencia hídrica. Con ese fin, Fox dijo que la compañía invirtió en sofisticados sistemas de riego para proporcionar cantidades precisas de agua a los árboles exactamente en el momento adecuado durante el desarrollo del olivo.

zorro también es centrado en la regeneración del suelo, reconociendo que promover suelos sanos, que retienen el agua de manera más eficiente que los suelos insalubres, es cada vez más necesario en un estado propenso a la sequía.

Además de adoptar estas prácticas en sus plantaciones, Fox enfatizó que la compañía también utiliza lo aprendido para asesorar a sus socios productores y ayudarlos a ser más sustentables y eficientes.

"Nuestros socios nos aman porque fuimos los primeros en hacer esto y, francamente, les gusta decir que fuimos los que cometimos la mayor cantidad de errores”, dijo Fox. "Cometimos errores desde el principio de los que ellos pudieron aprender”.

Antes de unirse a COR en 2019, Fox trabajó como ejecutiva en PepsiCo y Safeway, una cadena de supermercados.

Con base en su experiencia en las industrias de comestibles y snacks, está utilizando datos para dirigir estrategias promocionales a los clientes en momentos específicos e impulsar el futuro de la estrategia minorista de la empresa.

"Somos una empresa de bienes de consumo envasados, por lo que tenemos que comportarnos como tal”, dijo Fox. "Los datos nos ayudan a asegurarnos de que esas inversiones estén dando sus frutos para nosotros y nuestros clientes”.

Según Fox, el uso de datos para impulsar la promoción se suma a lo que, según él, ya era una estrategia de marca sólida antes de unirse a la empresa.

Fox dijo que COR creció más rápidamente en los últimos diez años, ayudado por su distintiva botella verde y ganando premios de calidad en competencias locales e internacionales.

"Hoy somos el número tres. aceite de oliva virgen extra en el canal de comestibles de EE. UU., y somos el aceite de oliva virgen extra 100 por ciento de California número uno”, dijo.

Según Fox, la empresa ha superado los desafíos de la inflación, los aumentos de los costos de producción y tres cosechas relativamente malas en los últimos cinco años, aumentando la cantidad de aceite de oliva vendido y los ingresos totales por ventas.

Fox atribuyó la reciente racha de malas cosechas a las condiciones climáticas adversas, principalmente a las altas temperaturas en enero, que provocaron la floración prematura de los olivos, seguida de heladas, que dañan los cogollos en desarrollo e impiden que los árboles produzcan frutos.

"Afortunadamente, construimos un modelo de negocio que puede sostenerlo”, afirmó. "Al tener nuestra Global Blend en California, podemos afrontar desafíos como ese y seguir haciendo crecer el negocio”.

Desde su debut en 2018, el Global Blend ha sido controvertido. Otros productores del estado acusaron a COR de subvaluar sus productos al vender aceites de oliva importados, que a menudo son más baratos de producir que el aceite de oliva de California, mientras se benefician del nombre de California.

Fox negó que COR estuviera intentando socavar a otros productores de aceite de oliva. Para mantener el espacio en los estantes de los principales minoristas nacionales (un proceso costoso y altamente competitivo), COR debe distribuir una cantidad constante de botellas anualmente.

La empresa adoptó originalmente esta estrategia después de un mala cosecha en 2018 Los llevó a importar aceite de Europa y América del Sur para satisfacer la demanda. Desde entonces, se ha convertido en parte de su estrategia de crecimiento, y alrededor del 70 por ciento de las ventas de COR provienen de Global Blend.

"Aún así, nuestro objetivo es expandirnos”, dijo Fox. "Somos los más distribuidos, pero solo el 3 por ciento de los hogares estadounidenses compran California Olive Ranch”.

Según la investigación de mercado de COR, el 14 por ciento de los hogares compra la marca líder de aceite de oliva en los EE. UU., mientras que el 58 por ciento compra cualquier tipo de aceite de oliva.

"Existe una gran oportunidad para aumentar la penetración en los hogares a través de la concientización”, afirmó Fox. Junto con el clima, hacer crecer la base de consumidores de aceite de oliva en EE. UU. es el otro desafío principal al que se enfrentan la empresa y el sector.

El COR está trabajando para lograrlo creando conciencia sobre la beneficios para la salud del aceite de oliva, promoviendo la versatilidad de cocinar con aceite de oliva, y trabajando para comercializar aceite de oliva en diferentes tamaños y formatos de envasado.

"Hay una bifurcación en las necesidades. Las personas que compran aceites de oliva buscan salud, sabor y calidad, mientras que las personas que compran otros aceites de cocina buscan versatilidad”, dijo Fox. "Necesitamos educar a los consumidores sobre el hecho de que el aceite de oliva virgen extra puede ser versátil”.

"Para obtener una buena relación calidad-precio, este es probablemente el mejor producto que se puede comprar en la tienda desde un componente de salud y un componente de sostenibilidad”, añadió. "Cuanta más gente entienda que el aceite de oliva debe estar en su despensa es la forma de pasar de una penetración del 58 por ciento en los hogares al 80 por ciento de penetración en los hogares”.

Mirando hacia el futuro próxima cosecha, que comenzará en las primeras semanas de octubre, Fox dijo sentirse optimista. "Las cosas pintan bien”, afirmó. "Especialmente porque venimos de un par de años realmente malos”.

La empresa está preparando su estrategia de cosecha para garantizar que las aceitunas tengan la mayor acumulación de aceite posible antes de comenzar a recolectarlas y molerlas.

"Este año, dedicamos nuestra cosecha a Bob Singletary, quien fue nuestro maestro molinero fundador y estuvo en nuestro negocio durante muchos años”, dijo Fox. "Desafortunadamente, falleció este año”.

"Tenemos un equipo muy fuerte que él entrenó”, añadió. "Él era una parte especial de nuestra vida, por eso le dedicamos la cosecha y nuestro Olio Nuovo”.