Oleoturismo en aumento en el centro de California

El agroturismo está aumentando en la costa central de California, y los visitantes están cambiando el viaje a Grecia, Italia o España por California para probar Aceites de oliva virgen extra premiados.

La industria turística de la zona está en auge: los visitantes gastan 2.15 millones de dólares (2 millones de euros) y los productores locales están respondiendo al creciente interés por el agroturismo educativo ofreciendo degustaciones, visitas guiadas y experiencias en las granjas.

"En los últimos años, estamos recibiendo muchas más solicitudes para tener lo que se describe mejor como un "experiencia agrícola'”, Shaana Rahman, copropietaria de Granjas de Boccabella y presidente de la junta directiva del California Olive Council, dijo Olive Oil Times.

"Recibimos llamadas de grupos de vehículos recreativos y de personas que aman acampar y quieren sumergirse en la vida agrícola, aunque sea solo por una noche o dos, y conocer cómo se elabora el aceite de oliva”, agregó.

Rahman dijo que el turismo de aceite de oliva está evolucionando desde catas de aceite de oliva hacia oportunidades de aprendizaje más inmersivas sobre agricultura y molienda.

"Les entusiasma hacer un recorrido por el huerto, tocar los árboles, ver la fruta y escuchar los pasos que damos del árbol a la mesa para hacer aceite de oliva virgen extra," ella dijo.

Después de una caída significativa debido a la pandemia de Covid-19, los funcionarios creen que la industria se recuperó completamente en 2023 según varios indicadores relacionados con el turismo.

Según Visit California, una organización sin fines de lucro, el gasto en viajes en el Estado Dorado superó los 134 mil millones de dólares (125 mil millones de euros) en 2022, casi el doble del mínimo de 2020 y ligeramente por debajo de los niveles alcanzados en 2018 y 2019.

Algunos productores están aprovechando el creciente interés en sus regiones. "Paso Robles y San Miguel se han convertido en un destino turístico”, Richard Meisler, copropietario de Granja de olivos de San Miguel, Dijo.

De hecho, los datos de Visit California indican que 2022 fue un año récord para el turismo en el condado de San Luis Obispo, un Punto clave para la producción de aceite de oliva de alta calidad., y los visitantes que pernoctaron gastaron más de 2.1 millones de dólares (2 millones de euros), superando en un siete por ciento el récord anterior establecido en 2019.

"Nuestras visitas han aumentado junto con la venta de nuestros aceites, tanto en interiores como en exteriores”, dijo Meisler. "La gente circula por las zonas y se detiene cuando algo parece bueno. Hace años, un coche en la carretera era emocionante. Sí, el turismo está aumentando”.

Meisler y su esposa Myrna esperan aprovechar otro buen año para viajar en 2024 con su sala de degustación, que ofrece vistas de su granja y su olivar.

"El ambiente tranquilo, la suave brisa de la tarde, el cielo azul y, de vez en cuando, un conejito corriendo también son gratis”, dijo Meisler.

En el centro de Paso Robles, Ruth Mercurio confirmó que la zona ha visto un aumento notable en el agroturismo.

"Vienen emocionados de probar, aprender y hacer preguntas”, dijo el propietario y socio gerente de We Olive. Olive Oil Times. "Muchos están interesados ​​en buscar explotaciones de olivos locales, especialmente aquellas con prensa de aceitunas”.

Mercurio ha asumido activamente el papel de embajadora del oleoturismo para el condado y dijo que recomienda a los visitantes una variedad de granjas de olivos locales.

Una de las granjas que sugiere es Cresta Kiler. La copropietaria Audrey Burnam dijo que si bien el vino es la atracción innegable del agroturismo en el estado, existe un interés creciente en el aceite de oliva.

"Vemos un interés creciente por parte de los visitantes en aprender sobre el aceite de oliva y otros productos agrícolas locales como la lavanda, el queso y los champiñones”, dijo.

Aunque se cree que Año de cosecha 2023/24 está terminando en el Estado Dorado, los productores dijeron que la abundante cosecha significa que habrá mucho aceite de oliva virgen extra para probar durante la temporada alta de turismo de verano.

"La cosecha de este año fue la mayor, la mejor y la más tardía que jamás hayamos tenido”, dijo Rahman. "La fruta fue abundante y hermosa, aunque el momento de la floración, el cuajado y el clima hicieron que la cosecha se retrasara mucho”.

Rahman explicó que la cosecha suele terminar a finales de noviembre. Sin embargo, este año la recolección de aceitunas no comenzó hasta finales de noviembre y continuó en diciembre y enero.

"Una cosecha en enero no tiene precedentes para nosotros, pero fue realmente emocionante hacer una última recolección tardía de las aceitunas más maduras para nuestro aceite de oliva virgen extra de cosecha tardía”, dijo Rahman.

Meisler estuvo de acuerdo. "Este año nuestra cosecha de aceitunas fue enorme. El noventa y ocho por ciento de nuestros 1,200 árboles estaban cargados”, afirmó. "La lluvia fue una bendición después de una pequeña cosecha en 2022, cuando solo teníamos el 40 por ciento de nuestra cosecha normal”.

Sin embargo, la abundante cosecha provocó que algunos pequeños productores no pudieran cosechar toda su fruta debido a la gran cantidad y al aumento de los costes laborales.

"Este año, el costo de la mano de obra y la densidad de los árboles hicieron que la cosecha manual fuera más lenta y costosa”, dijo Meisler. "Renunciar a tantas hermosas aceitunas me entristece el corazón. Podar los árboles para facilitar el acceso debería darnos otra gran cosecha”.

Junto con los pequeños agricultores, los molineros locales también notaron un aumento considerable en el negocio este año.

"2023 fue una temporada de cosecha excepcional para los productores de aceite de oliva de la costa central”, dijo Burnam. "La producción de aceite de oliva alcanzó un máximo histórico (más del doble el año pasado) y la calidad del fruto fue sobresaliente debido a lluvia prolongada de primavera, control del productor de mosca de la fruta de olivo, tiempo rápido desde la cosecha hasta la molienda y congelación retrasada, lo que permitió a los productores cosechar su fruta en el momento óptimo”.

Según Chuck Davison, presidente y director ejecutivo de la oficina de turismo del condado de San Luis Obispo, 7.47 millones de personas visitaron el condado en 2022, casi alcanzando los niveles de 2019. "El turismo es el segundo motor económico de la región, sólo superado por la agricultura”, afirmó.

Ya se han realizado esfuerzos sustanciales para hacer de la Costa Central un destino enológico y gastronómico.

"Sería fantástico ver un esfuerzo similar para educar al público sobre el gran volumen de agricultura a pequeña escala que se realiza en la Costa Central y la asombrosa cantidad de granjas que producen aceite de oliva”, dijo Rahman.

Mercurio estuvo de acuerdo. "El agroturismo con aceite de oliva virgen extra se trata de construir conexiones: con la tierra, con los agricultores y con los productos”, dijo.

"Puede convertir a un agroturista en un fanático y consumidor de por vida”, añadió Mercurio. "Las comunidades de agroturismo tienden a ser pequeñas y vinculadas. La comunidad agrícola de aceite de oliva virgen extra de la Costa Central es eso. Creo que los agroturistas buscan esa conexión. Quieren verlo en acción”.

Los productores y empresas de aceitunas señalan que las referencias de boca en boca y las reseñas en línea alientan a los agroturistas a visitar y explorar la Costa Central.

"La importancia del agroturismo con aceite de oliva virgen extra también radica en las conexiones que los productores de aceite de oliva virgen extra tienen con otros agricultores y empresas y cómo las transmiten y comparten con los agroturistas”, dijo Mercurio. "Los agroturistas no "uno y listo' al visitar la zona.”

"Se mueven por los paisajes de agroturismo basándose en investigaciones y recomendaciones, y si el agroturista tiene una conexión confiable con el agricultor, a menudo acudirán a otros sitios y negocios de agroturismo basándose en esa recomendación”, añadió. "Esa conexión ahora acaba de cerrar el círculo. Y comienza con conocer su comunidad de agroturismo y lo que puede ofrecer al agroturista”.

Rahman dijo que las redes sociales se han convertido en una herramienta poderosa para ayudar a los productores a conectarse con climas potenciales de agroturismo y el resto de la comunidad.

"A nivel personal, uso mis canales de redes sociales para compartir la vida agrícola con personas de todo el país, animándolas a visitar la Costa Central y apoyar a los agricultores locales”, dijo Rahman. "En mi calidad de presidente de la junta directiva del Consejo Oleícola de California, siempre estamos hablando con la gente sobre la compra local y el apoyo a nuestra industria”.

Mesiler añadió que las críticas positivas en las redes sociales y otros sitios de reseñas de Internet son buenas para los productores. Aún así, los visitantes rápidamente detectan una falta de pasión o entusiasmo por el proyecto.

"Si hay pasión por lo que hacemos como productores, la gente lo nota. Si las visitas a las granjas son de buena calidad, emocionantes e interesantes, lo lograrás”, dijo.

Para Burnham, la educación es fundamental para atraer a los agroturistas y convertirlos en clientes.

"Ahora abrimos cinco días a la semana para catas educativas de aceite de oliva, ofrecemos recorridos más extensos los fines de semana y hemos comenzado a organizar algunos eventos especiales en los que servimos platos de temporada combinados con aceites de oliva”, dijo.

Rahman enfatizó la participación y explicó que el año pasado realizaron una serie de "cook-alongs” en toda California con chefs locales, utilizando ingredientes locales y aceite de oliva de California que han sido filmados y promocionados en las redes sociales.

"Ha sido una manera tremenda de mostrarle a la gente no sólo cómo cocinar con aceite de oliva virgen extra sino también cómo apreciar la generosidad que se cultiva aquí en California”, concluyó.

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