El agroturismo despega en Queen Creek Olive Mill de Arizona

Cincuenta kilómetros al sureste de Phoenix, la única almazara activa de Arizona está trabajando para promover aceite de oliva virgen extra consumo a través del agroentretenimiento.

Perry y Brenda Rea fundaron Molino de oliva Queen Creek con sus cinco hijos en 2005. Desde entonces, ha florecido hasta convertirse en una operación agrícola, molinera y turística multifacética, que atrae a más de 650,000 personas al año.

"El agroturismo era nuevo en Arizona cuando comenzamos nuestro negocio”, dijo Perry Rea. Olive Oil Times. "Queríamos crear un destino como los que se pueden encontrar en Italia, donde puedas ver la granja, hacer un recorrido por las instalaciones, comer alimentos cultivados localmente y pasar un día entero divirtiéndote”.

La Rea (pronunciada Ray-uh) la familia comenzó plantando diferentes variedades de olivos para ver qué podría funcionar en el clima desértico de Arizona, caracterizado por veranos extremadamente calurosos e inviernos cortos y suaves. La operación creció orgánicamente a partir de ahí, dijo Rea.

La propiedad de 22 hectáreas cuenta con ocho hectáreas de olivos plantados en densidad media, con cerca de 10,000 árboles de Arbosana y Koroneiki y varios otros plantados alrededor de la propiedad.

"Sabiendo que la gente tendría que viajar aproximadamente una hora desde cualquier Phoenix para llegar hasta aquí, agregamos un restaurante a nuestra pequeña tienda de aceite de oliva llena de productos curados localmente, vinagre, aceitunas rellenas, tapenades y, por supuesto, nuestro aceite de oliva virgen extra. ”, dijo Rea.

El agroturismo tiene como objetivo brindar a los visitantes una experiencia educativa y recreativa relacionada con la agricultura y la vida rural. También puede ser una forma para que los agricultores diversifiquen sus ingresos y promuevan la agricultura sostenible.

"Tener nuestra granja de 56 acres (22 hectáreas) en medio de la nada, como lo estaba Queen Creek a principios de la década de 2000, nos permitió ser un destino al que la gente de Phoenix y los turistas de otros estados querrían viajar. " Dijo Rea. "Muchos de nuestros clientes estaban interesados ​​en qué hacía que el aceite de oliva virgen extra fuera bueno y de alta calidad y las prácticas que utilizamos para elaborarlo”.

John Rea, presidente de Queen Creek Olive Mill, dijo que el agroturismo crea un entorno para que los consumidores potenciales de aceite de oliva virgen extra aprendan qué diferencia al producto de otros aceites comestibles en cuanto a su beneficios de la salud y cualidades organolépticas.

"Queríamos crear un espacio para que nuestros invitados exploraran el mundo del aceite de oliva virgen extra, disfrutaran de alimentos locales y saludables y, por supuesto, compartieran una botella de vino bajo la sombra de un olivo”, dijo. Olive Oil Times.

"Creemos que es vital que todos comprendan y aprecien la importancia de un aceite de oliva virgen extra de alta calidad”, añadió Rea. "Queremos que cada persona que deja nuestra granja lo piense dos veces la próxima vez que compre aceite de oliva en su supermercado local”.

Según un estudio reciente, dos tercios de los productores de aceite de oliva dijeron que daban la bienvenida a los turistas a su granja, molino e instalaciones. Olive Oil Times encuesta. El cuarenta y cinco por ciento de los encuestados dijo que el turismo era importante para sus negocios.

Las degustaciones fueron la actividad más común, y el 87 por ciento de los encuestados ofrecieron la experiencia. El sesenta y uno por ciento organizó visitas a fincas o cosechas y casi el 39 por ciento dijo que impartió capacitación o talleres.

A medida que Queen Creek crece, el plan es mantener el interés agregando nuevas ofertas y oportunidades a través de la expansión.

"Constantemente atraemos gente a nuestra granja a través de cenas, festivales, eventos, nuevos productos y oportunidades educativas”, dijo Rea. "La gente tiene hambre de conocimiento y eso es lo que ofrecemos. Ya sea a través de nuestra clase de Aceite de Oliva 101, recorridos por granjas de tractores o clases de preparación de pizzas, estamos enseñando constantemente”.

Según Perry Rea, quien recientemente completó el Olive Oil Times Education Lab Programa de Certificado de Sommelier En Nueva York, la adopción del agroturismo es una sinergia necesaria para que los productores de aceite de oliva tengan éxito en un negocio altamente competitivo.

"No hubiéramos tenido éxito si no hubiésemos creado un negocio de agroturismo con nuestra producción de aceite de oliva”, afirmó. "No basta con elaborar aceite de oliva virgen extra de alta calidad; también tienes que evolucionar hacia algo que haga que la gente quiera venir a la granja y traer a sus amigos y familiares de fuera de la ciudad. Crear algo único que sea difícil de encontrar fuera de Europa”.

Según el medio de comunicación local Queen Creek Tribune, Queen Creek Olive Mill recibió recientemente una nueva certificación de zonificación que allanó el camino para una expansión de 13 hectáreas. La Comisión de Planificación y Zonificación de Queen Creek señaló que la expansión ayudaría a promover el patrimonio agrícola del área.

La categoría de zonificación de entretenimiento agrícola no existía cuando Queen Creek abrió al público. Buscar la aprobación de los planes se volvió problemático ya que las categorías de zonificación existentes de la ciudad no cubrían los tipos de expansión buscados.

John Rea dijo que Queen Creek está orgullosa de su rica historia agrícola y está experimentando un crecimiento espectacular como muchas ciudades en el área metropolitana de Phoenix. "Sólo era necesario que hubiera una categoría de zonificación que se adaptara al tipo de negocio que habíamos creado”, dijo.

La solución adoptada por el comité de zonificación fue permitir que los propietarios de empresas en Queen Creek ayudaran a redactar una nueva categoría de zonificación llamada agroentretenimiento, que permitiera diversos usos, incluidos comercios minoristas, restaurantes, hoteles, espacios residenciales y de eventos.

"Tenemos algunas cosas en mente, pero el futuro inmediato será una expansión del edificio, lo que nos permitirá tener más espacio de almacén, una instalación de producción más extensa y una huella general más grande”, dijo Rea. "Estamos considerando agregar más restaurantes, conceptos y espacios para eventos en un futuro un poco más lejano”.

"Somos una empresa muy integral. Cultivar, cosechar, moler, embotellar y vender”, agregó. "Lo llevamos más allá al ofrecer un restaurante en las instalaciones, áreas privadas para eventos, un área de picnic de dos acres (0.8 hectáreas) bajo olivos con capacidad para 600 personas, tostado de café de Infusion Coffee Labs, una selección de vinos y productos locales. cerveza artesanal."

Junto con 32 aceites de oliva virgen extra y productos a base de aceite de oliva, Queen Creek Olive Mill importa y mezcla su vinagreta balsámica de Módena, Italia. Aún así, Perry Rea ve el turismo como un impulsor de la demanda de estos productos.

"La agricultura es fundamental en la configuración y el nacimiento de Queen Creek”, dijo. "Nuestro objetivo es honrar eso a través de nuestro destino de agroturismo y finca de olivos. Hacemos esto a través de nuestra iniciativa de sostenibilidad, educación y crecimiento futuro”.

John Rea añadió que centrarse en la sostenibilidad también es fundamental, demostrando a los visitantes que el aceite de oliva virgen extra beneficia a su salud y al medio ambiente.

"Creemos que retribuir a la tierra es importante, por eso hacemos abono, utilizamos riego por goteo, tenemos paneles solares e incluso hemos construido un estanque de riego de 3.5 millones de galones (13 millones de litros) en nuestra granja”, dijo. "Como custodios del legado agrícola de Queen Creek, aspiramos a armonizar la tradición con avances continuos en innovación”.

• Tribuna de Queen Creek