Encontrar el equilibrio en un sector cambiante genera éxito para el exportador portugués

Produciendo y exportando premios aceite de oliva virgen extra en Portugal es un delicado acto de equilibrio, según Manuel Norte Santo, director de exportaciones de Establecimiento Manuel Silva Torrado.

La empresa comenzó en 1878 cuando Manuel da Silva Torrado, un comerciante de Castelo Branco, a unos 185 kilómetros al noreste de Lisboa, fue a la capital para vender aceite de oliva en los mercados de la ciudad.

Desde entonces, la empresa se ha convertido en un importante productor y exportador con 200 hectáreas de olivares, dos almazaras en Alentejo, la región olivarera más grande del país, y presencia global en supermercados y restaurantes.

A medida que la empresa ha ido evolucionando, también lo ha hecho la industria portuguesa del aceite de oliva. La combinación de la fuga de capitales desde España durante la crisis financiera de 2008 y la construcción del Presa de Alqueva en Alentejo transformó el paisaje olivarero.

Norte Santo, cuya familia es propietaria y dirige la empresa, se convirtió hace siete años en uno de los dos gestores de exportaciones y ha visto de primera mano la evolución del sector.

"Viví el gran auge de la producción portuguesa”, dijo. Olive Oil Times. "Gracias a la presa de Alqueva, muchos actores vinieron a Portugal e invirtieron en olivares superintensivos [de densidad superalta]”.

Históricamente, Portugal estuvo compuesto por olivares tradicionales. En los cinco años previos a la crisis, el país produjo una media de 37,000 toneladas de aceite de oliva cada año.

Desde entonces, la producción anual de aceite de oliva se ha triplicado a medida que muchas granjas de alta y súper alta densidad entraron en producción. Portugal produjo un cifra récord de 206,200 toneladas de aceite de oliva en la campaña agrícola 2021/22, y Norte Santo espera que el país producir 150,000 toneladas en 2023/24.

Est. Manuel Silva Torrado tiene dos plantaciones intensivas de olivo Arbequina, Galega, Hojiblanca y Picual. Recientemente se plantó un tercer huerto superintensivo únicamente con Arbequina y aún no está produciendo, pero eventualmente representará alrededor del 30 por ciento del rendimiento de la empresa.

"También compramos muchas aceitunas de diferentes productores para tener la oportunidad de tener diferentes variedades, y luego podemos hacer diferentes lotes y experimentar con diferentes mezclas de aceites de oliva”, dijo Norte Santo.

La empresa compra aceitunas Galega para su almazara en el norte del Alentejo. Norte Santo estima que estos representan alrededor del 80 por ciento de la producción de esa planta. También compran las variedades tradicionales portuguesas Cobrançosa, Cordovil y Azeiteira, y Arbequina y Picual, las dos variedades más cultivadas a nivel mundial.

"Pero compramos principalmente variedades portuguesas”, dijo Norte Santo. "Debemos garantizar un cierto perfil a nuestros aceites de oliva para que lleven una tradición y un sabor portugueses”.

Cuando se incorporó a la empresa en 2016, Norte Santo tenía el mandato de expandir las exportaciones más allá de los mercados tradicionales de Brasil, Europa y América del Norte.

"Estamos tratando de exportar esta idea de que Portugal tiene aceite de oliva virgen extra de alta calidad porque tiene las plantaciones más modernas, pero somos un país pequeño”, dijo Norte Santo. "No tenemos las herramientas que tienen Italia y España, por lo que no es fácil exportar ese concepto”.

Según Norte Santo, muchos grandes productores portugueses venden a granel a marcas españolas e italianas, que mezclan y reexportan el aceite de oliva. Dijo Est. Manuel Silva Torrado se encuentra entre las empresas que intentan cambiar este paradigma exportador.

"Es importante entender que necesitamos invertir en las marcas, invertir en el concepto de que Portugal tiene un aceite de oliva increíble”, dijo. "Creo que estamos progresando”.

Est. Manuel Silva Torrado tiene una larga trayectoria exportando aceite de oliva portugués bajo la marca portuguesa. La marca Saloio, que ganó un premio de oro En el 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, fue registrada en 1925, estableciéndose su marca Santa María poco después en 1927.

Norte Santo dijo que ambas marcas tienen una larga historia en países con importantes diásporas portuguesas, lo que ayudó a establecer el aceite de oliva virgen extra del país entre algunos de los mayores consumidores del mundo.

Las diferentes versiones de Saloio se venden principalmente en Asia y América del Norte, mientras que la marca Santa María es el aceite insignia de la compañía en Brasil.

"Tenemos mucha historia en países como Brasil, Estados Unidos y Canadá”, dijo. "Vinimos aquí con la inmigración portuguesa que se produjo a mediados de siglo. Nuestras marcas llegan con estas personas a esos mercados y todavía somos marcas muy fuertes allí”.

Mientras trabajaba para mantener el espacio en los estantes de estos mercados establecidos, Norte Santo puso su mirada en el lucrativo mercado de Asia oriental. Poco después de llegar, viajó a China y Japón, países que consumen en conjunto 100,000 toneladas de aceite de oliva cada año.

Sobre su primera impresión, Norte Santo dijo que en ambos países había falta de conocimiento sobre su beneficios de la salud Y cómo cocinar con aceite de oliva.

"Había mucho conocimiento que necesitábamos transmitir al consumidor sobre el producto, luego sobre nuestro país, Portugal, y luego podíamos presentar nuestras marcas”, dijo.

Parte del acto de equilibrio de ser un exportador a gran escala es satisfacer las demandas de los consumidores con expectativas muy variadas sobre el producto. El trabajo de Norte Santo es identificar qué mezclas de Saloio producidas por la empresa cada año son las mejores para cada uno de sus principales mercados de exportación.

"Gran parte del año, nuestras mezclas no son las mismas, por lo que necesitamos identificar qué mezclas podemos asignar a diferentes mercados para satisfacer a diferentes clientes”, dijo.

Norte Santo dijo que los consumidores del este de Asia quieren "Aceite de oliva virgen extra con notas amargas y picantes. La mezcla que vendemos a estos países tiene que ser muy buena y verde, con muchos aromas y sabores que otros países no requieren”.

Como resultado, las mezclas se basan en gran medida en la suave Galega, que Norte Santo describió como "un aceite de oliva suave, incluso más dulce que el Arbequina”, no se vende bien en China, Japón o Corea del Sur, con una preferencia mucho más pronunciada por mezclas pesadas en Picual y Cobrançosa.

Por el contrario, dijo que los consumidores norteamericanos y brasileños buscan aceites de oliva virgen extra más delicados y dulces.

"La comunidad portuguesa en Estados Unidos habla mucho de la galega porque es la variedad portuguesa más conocida”, afirmó. "A los estadounidenses les gusta este aceite de oliva neutro porque no afecta directamente algunos sabores al cocinarlos”.

Mientras tanto, en Brasil, Norte Santo dijo que ser competitivo en precios sigue siendo el objetivo principal, aunque esto está cambiando.

"En Brasil, todo es cuestión de precio”, afirmó. "Quieren aceite de oliva virgen extra y ya está. Es un mercado diferente. La gente todavía no ve la calidad del aceite de oliva como lo ven en Estados Unidos o Asia”.

Atribuye parte de esto a las fluctuaciones de la moneda local, que dificulta que los exportadores mantengan un precio constante, y a la larga historia de empresas que importan aceite de oliva a granel para embotellar o mezclar con otros aceites comestibles y vender bajo marcas que suenan portuguesas.

De vuelta en Portugal, Norte Santo dijo que la empresa enfrenta desafíos completamente diferentes. La principal de ellas es encontrar suficiente gente para la cosecha y frenar el flujo de jóvenes del campo a las zonas urbanas.

"Tenemos una población anciana, por lo que es difícil identificar grupos de personas dispuestas a venir a las plantaciones a cosechar”, dijo.

Según Norte Santo, la empresa ha contratado recientemente a inmigrantes llegados al país que están dispuestos a realizar el trabajo.

Sin embargo, la fuerza laboral inmigrante es altamente transitoria y es posible que no regrese para la siguiente cosecha. Como resultado, la empresa tiene que formar un nuevo grupo de trabajadores para cosechar las aceitunas cada año, lo que requiere tiempo y recursos.

Otro desafío al que se enfrenta la empresa es el creciente resentimiento de las poblaciones locales ante el aumento de las plantaciones de alta y muy alta densidad en el Alentejo.

Norte Santo dijo que quienes se oponen a este tipo de plantaciones citan una combinación de su impacto visual en el paisaje, la percepción del uso del agua en tiempos de sequía y el impacto económico y social en los olivareros tradicionales.

"Algunas personas dicen que estamos destruyendo el medio ambiente del Alentejo porque plantamos olivares intensivos”, afirmó. "Esto está creando un ruido político que no es bueno para el sector. Es un desafío explicarle a la gente qué estamos haciendo, por qué lo hacemos y las ventajas de este tipo de plantaciones en la región”.

"Piensan que estamos usando más agua de la que necesitamos, lo cual yo diría que no es cierto”, añadió, citando otros cultivos que requieren más agua, como las almendras, como mayores consumidores de agua que los olivos de alta y súper alta densidad. cultivadores.

"Nos dicen que estamos sacando productores tradicionales, pero eso tampoco es cierto ya que plantamos en zonas que no tienen olivar tradicional”, dijo Norte Santo.

"Los productores tradicionales son muy importantes”, añadió. Necesitamos garantizar que tenemos la identidad portuguesa y las variedades portuguesas. Necesitamos valorar estas variedades. De hecho, pagamos más por las variedades portuguesas que por la arbequina porque son raras”.

"Necesitamos darle valor a esos productores y convivir en el sistema”, continuó Norte Santo. "No podemos ignorar el futuro, y si no plantamos en alta y superalta densidad, con la falta de recursos humanos que tenemos en Portugal, no tenemos futuro en el sector del aceite de oliva”.

Norte Santo dijo que las redes sociales ayudan a alimentar algunas de estas posiciones extremas y a difundir narrativas que él cree que son falsas sobre el papel de las plantaciones de alta y súper alta densidad en la región.

"Es importante combatir estas posiciones extremas y explicar las cuestiones técnicas de las plantaciones en torno al uso del agua y el impacto en el suelo”, afirmó.

"Hay consumidores para todo tipo de aceite de oliva, para el arbequina y el picual producidos en masa y para las variedades locales producidas tradicionalmente”, concluyó Norte Santo. "Hay espacio para todos”.