Importador galardonado relata la evolución de la cultura del aceite de oliva en EE. UU.

Importaciones de MillPress El cofundador Tim Balshi ha pasado las últimas dos décadas importando productos de alta calidad. aceite de oliva virgen extra a los Estados Unidos.

Su pasión por el aceite de oliva se encendió cuando viajó a España a finales de los años 1990. "Esa fue la primera vez que probé el aceite de oliva fresco”, dijo. Olive Oil Times. "Y yo pensé, "Whoa, esto es increíble.'"

Incluso cuando Balshi completó sus estudios universitarios y comenzó a trabajar en el mundo empresarial, su mente volvió al aceite de oliva fresco que probó en Jaén, la región productora de aceite de oliva más grande del mundo.

Balshi sintió que necesitaba compartir esa misma sensación de descubrimiento con los consumidores de Estados Unidos. En 2000, cofundó Aguibal con su prima.

"Fue entonces cuando empezamos a incursionar en la importación” de aceite de oliva virgen extra español a Estados Unidos, afirmó. "Importábamos aceites de trituración tempranos en aquel entonces, antes de que Internet realmente despegara”.

Balshi y su primo empezaron comprando pequeños lotes de aceite de oliva de productores que Balshi conocía personalmente en Jaén para garantizar que la calidad fuera la más alta posible.

En ese momento, el primo de Balshi vivía en California mientras él vivía en la costa este. "Cubriría la costa oeste y, poco a poco, llevaríamos aceite de oliva a minoristas exigentes y directamente online".

A principios de la década de 2000, el consumo de aceite de oliva en Estados Unidos era aproximadamente la mitad de lo que es ahora. Según el Consejo Oleícola Internacional (COI), Estados Unidos consumió 194,500 toneladas de aceite de oliva en la campaña agrícola 2000/01. En el último lustro, el consumo ha oscilado entre 380,000 y 400,000 toneladas.

En aquel entonces, Balshi dijo que el aceite de oliva se consideraba un producto básico, un producto en el que todas las unidades son indistinguibles y tienen inherentemente el mismo valor. "Era una época diferente”, afirmó.

Atribuyó esto a la falta de conocimiento general sobre el aceite de oliva, especialmente entre los consumidores de EE. UU., y a la falta de información disponible en línea y en los medios.

"No había una verdadera aptitud en torno a los aceites de alta calidad fuera de lo que estábamos haciendo nosotros y algunas otras empresas”, dijo Balshi. Como resultado, vendió la mayor parte de su aceite de oliva virgen extra a minoristas de alto nivel en ciudades costeras.

Sin embargo, todo esto empezó a cambiar a mediados de la década de 2000 cuando, según Balshi, los productores de España e Italia empezaron a cosechar temprano y a producir aceite de oliva de alta calidad a expensas de la cantidad.

"Los productores estaban descubriendo cómo configurar el molino a la velocidad adecuada y cómo traer la fruta a temperaturas lo suficientemente frías”, dijo Balshi. "Entendían la pérdida de rendimiento y la incorporaban al precio”.

Balshi dijo que la cultura en torno al aceite de oliva evolucionó rápidamente en los EE. UU. después de 2010 con la cobertura mediática de la comida y la cocina, Internet de alta velocidad y conciencia sobre beneficios para la salud del aceite de oliva.

"La llegada de Internet realmente creó un alcance más generalizado para los productores y vendedores de aceite de oliva y difundió los valores de aceite de oliva y cocina", Dijo.

Junto con el acceso más accesible a la información que ofrece Internet de alta velocidad, Balshi dijo que los concursos internacionales de calidad también desempeñaron un papel importante, con la introducción del NYIOOC World Olive Oil Competition en Nueva York en 2013.

No obstante, como La demanda de aceite de oliva ha aumentado. y la cultura ha echado raíces, Balshi dijo que el mercado de aceite de oliva importado en los EE. UU., que cubre alrededor del 97 por ciento del consumo de aceite de oliva del país, se ha vuelto mucho más competitivo.

"Este es un negocio difícil”, afirmó. "Es un mercado abarrotado y cada vez está más concurrido. En aquel entonces, eran principalmente un par de grandes marcas y todos estos pequeños; Nosotros éramos uno de ellos”.

Como resultado, la búsqueda de la más alta calidad se ha vuelto primordial. Con ese fin, California ha introducido su propia definición de aceite de oliva virgen extra con parámetros fisicoquímicos más estrictos que los descritos en el Codex Alimentarius de las Naciones Unidas, el COI y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Para satisfacer la creciente demanda de calidad, MillPress Imports monitorea cuidadosamente las fuentes de su aceite de oliva virgen extra de España, Italia, Chile, Perú y Sudáfrica, trabaja en estrecha colaboración con los agricultores y realiza pruebas exhaustivas de la fruta y el aceite en cada paso del camino.

"Tenemos gente sobre el terreno por todas partes”, dijo Balshi. "Estamos trabajando con productores y molinos específicos para producir aceite según nuestras especificaciones”.

Los empleados de MillPress van a los huertos antes de la cosecha para analizar las aceitunas y asegurarse de que no tengan residuos de pesticidas u otros contaminantes. También están presentes durante la cosecha, asegurando que las aceitunas estén verdes y vigilando el clima.

"Hay una ventana de dos a tres semanas para producir aceite verde”, dijo. "Si llueve, te pierdes una semana. Si la fruta madura de verde a un poco más madura, es posible que haya perdido algo de aroma o alguna calidad. Mucho de eso depende de la Madre Naturaleza, y esa es la parte difícil”.

Después de la cosecha, los empleados de la empresa también se encuentran en los molinos contratados, siguiendo de cerca el proceso de transformación. Luego se prueban los parámetros fisicoquímicos del aceite desde el molino y, una vez que llegan a los EE. UU.

"Contamos con una infraestructura preparada para el éxito y una mentalidad de calidad”, dijo Balshi. "Ya no somos una startup. Hemos estado haciendo esto durante 20 años”.

Junto con MillPress, Balshi también participa en Almazara Aguilar, el molino regentado por la familia de su esposa, Soraya Aguilar.

Aguilar y su familia poseían cientos de hectáreas de olivares tradicionales de secano en Jaén y construyeron un molino exclusivo en 2007.

"Avancemos rápidamente hasta donde nos encontramos en 2023, y estamos buscando expandir nuestras plantaciones en España y posiblemente en Portugal”, dijo Balshi.

A pesar de la sequía, que Balshi y otros han dicho Olive Oil Times resultará en Otra mala cosecha en España En la campaña agrícola 2023/24, se muestra optimista sobre el futuro.

"Soy optimista para el futuro del consumo de aceite de oliva en EE. UU.", Dijo. "El aceite de oliva se considera ahora una medicina y una especia o condimento, algo que añade valor a la comida, y no sólo un aceite de cocina sin atributos positivos como en los viejos tiempos”.

"Ahora hay más aprecio, así que siento que eso no va a desaparecer”, concluyó Balshi.