El rostro cambiante del aceite de oliva del Alentejo

Desde su finalización hace casi dos décadas, la presa de Alqueva ha cambiado la faz de la escena agrícola de Alentejo.

La región del sur de Portugal, que se extiende desde el Océano Atlántico hasta la frontera española y comprende casi una cuarta parte de la masa continental del país, ha sido durante mucho tiempo el hogar de los productores tradicionales de aceite de oliva de Portugal.

Aquí, en un paisaje definido por colinas, modestos matorrales y pequeñas arboledas nativas, la industria local del aceite de oliva ha alcanzado un punto de inflexión.

"Desde que se construyó la presa de Alqueva el sector del aceite de oliva en Portugal ha tomado una nueva dimensión ”, dijo Manuel Norte Santo, gerente de ventas de la Sociedad Industrial y Comercial del Aceite de Oliva (SICA, como se le conoce por sus siglas portuguesas). Olive Oil Times.

"No seguimos la evolución de España, Italia y Grecia, porque no teníamos capacidad de producción y nuestro aceite de oliva era más caro porque provenía de olivares tradicionales ”, agregó.

Antes de la construcción de la presa, Alentejo era propenso tanto a sequías como a incendios forestales. En la región operaban pocas granjas de gran escala. La mayor parte de la producción de aceite de oliva provino de explotaciones familiares, que sólo cultivan variedades locales, como Galega, Cordovil y Carrasquenha.

"Antes de que se construyera la presa de Alqueva, la producción de aceite de oliva se hacía en cooperativas y había tres o cuatro cooperativas que envasaban el aceite de oliva”, Ana Carrilho, gerente de aceite de oliva de esporão Azeites y director del Centro de Estudio y Promoción de Aceites de Oliva Alentejo (CEPAAL), dijo Olive Oil Times.

Ella ha estado produciendo aceite de oliva en la región desde 1997 y ha visto exactamente cómo la presa de Alqueva ha transformado Alentejo.

"Estos aceites de oliva luego se vendieron en algunos supermercados o en la tienda del molino ”, agregó. "La marca no era importante para ellos y no eran muy productivos. Todos los años producían diferentes cantidades porque no había riego, por lo que el efecto del fenómeno interanual y fuera del año era muy frecuente ”.

Todo esto comenzó a cambiar de 2000 a 2003, cuando se construyó la presa de Alqueva y se inundaron 240,000 acres, un área del tamaño de San Diego. Para 2020, el embalse se ampliará en 180,000 acres adicionales.

"Ahora, con la presa de Alqueva, Alentejo se ha convertido en la región de aceite de oliva más importante del país ”, dijo Norte Santo. "Permitió plantar muchos olivares más intensivos y superintensivos que antes y los hizo súper efectivos porque el agua ahora es muy barata ”.

Alentejo alberga ahora el 85 por ciento de los olivares de Portugal y es responsable del 77 por ciento de toda la producción de aceite de oliva del país. Parte del impulso detrás del meteórico ascenso de la región se produjo en 2011, cuando se lanzó una iniciativa del gobierno portugués para impulsar el crecimiento económico después de la crisis financiera de 2008.

Como incentivo para la inversión en la nueva región agrícola viable, el gobierno proporcionó préstamos baratos a inversores dispuestos a gastar 500,000 695,000 € (- - dólares) y crear puestos de trabajo. Esto atrajo inicialmente a algunas de las gigantescas empresas españolas, muchas atraídas por la tierra barata, el capital fácil y la abundancia de agua.

"Uno de los problemas con esta inversión para los productores portugueses y los inversores portugueses fue que muchas grandes empresas españolas recurrieron a Alentejo y comenzaron a plantar sus propios campos de aceitunas y construir sus propias instalaciones allí ”, dijo Norte Santo.

"Los inversores españoles representan la mitad de la producción de Alentejo ”, agregó. "Ellos fueron los principales beneficiarios de esta inversión portuguesa y, en el proceso, estas grandes empresas españolas han creado una competencia desleal para los pequeños productores portugueses ".

Estas empresas producen aceite de oliva a granel elaborado mayoritariamente con Arbequina y Hojiblanca y mezclas multivarietales elaboradas con otros aceites de importación.

Esta producción a gran escala ha perjudicado a los productores tradicionales de aceite de oliva al hacer bajar sus precios de venta, mientras que el gobierno no ha proporcionado ninguna ayuda financiera, por lo que sus costos de producción se han mantenido iguales.

"Por supuesto, no pueden producir al mismo precio que los grandes productores porque son olivares muy intensivos y altamente productivos ”, dijo Carrilho. "Los productores mayores a veces tienen menos de 250 árboles por acre en comparación con los bosques intensivos que tienen casi 1,000 árboles por acre ”.

Esto ha llevado a que muchos agricultores tradicionales abandonen o vendan sus tierras a estos productores superintensivos.

"Imagínese, ¿cómo pueden ganar dinero si no venden al precio más alto ", dijo Carrilho. "El aceite de oliva sigue siendo una mercancía y no tienen forma de vender estas botellas de aceite de oliva, por lo que tienen que vender al mejor precio y el mejor precio no es suficiente para ellos ".

Por su parte, Esporão Azeites compra solo variedades locales de aceitunas de los agricultores locales.

"Tenemos contratos con pequeños productores comprar sus aceitunas para hacer nuestro propio aceite de oliva ", dijo Carrilho. "Por supuesto, tenemos que pagar más, pero así es como hacemos las cosas. Queremos preservar nuestras propias variedades y queremos que nuestros aceites de oliva sean diferentes y muestren lo que podemos hacer en Alentejo ".

Esporão Azeites embotella más de un millón de litros de aceite de oliva al año e invierte mucho en su marca para garantizar que sus aceites se destaquen en los estantes. Esto ha ayudado a convertir a la empresa en el principal vendedor de aceites de oliva premium de Portugal, pero están lejos de ser la norma.

Parte del problema para los productores tradicionales es que los consumidores portugueses miran principalmente los precios del aceite de oliva.

"La gente todavía se enfoca en el precio y las marcas más grandes ”, dijo Carrilho. "Por ejemplo, el Sovena marcas, están en las estanterías de los supermercados con un precio muy competitivo. Los estantes están llenos de sus dos marcas y casi no hay espacio para el aceite tradicional y cuando lo hay, la diferenciación de precios es enorme, a veces el doble o más ”.

A pesar de los desafíos para los productores tradicionales que la represa ha traído a la región, sin ella la calidad del aceite de oliva portugués tampoco habría aumentado.

"Al final del día, fue algo muy bueno porque la gente es más competitiva y la calidad ha mejorado ahora como resultado ”, dijo Carrilho. "Antes la producción de aceite de oliva se hacía de forma tradicional y, después de la represa, la gente se interesó más en sembrar de otra manera y sembrar más, así como en construir molinos nuevos, más modernos, que hayan molido aceite de mejor calidad”.

Sin embargo, Carrilho y muchos otros productores locales están preocupados de que, a pesar del aumento en su calidad general, pronto serán superados por los productores superintensivos. Ella dijo que aún más granjas locales serían expulsadas a menos que el gobierno portugués actuara pronto.

"Bueno, es nuestra herencia ", dijo. "Si el gobierno portugués no hace nada, desaparecerá, estoy seguro ".

• Olive Oil Times


• Reuters