Conozca a la tribu nativa americana detrás del galardonado aceite de oliva

"La primera vez que probé aceite de oliva fresco, fue como una experiencia que me cambió la vida”, Jim Etters, director de gestión de tierras de Colinas de Séka, Dijo Olive Oil Times.

Etters ha sido el cerebro detrás de la producción de aceite de oliva de la Nación Yocha Dehe Wintun, una tribu nativa americana reconocida a nivel federal ubicada en Capay Valley, al oeste de Sacramento, California, desde el principio.

Los esfuerzos de Etters y la tribu dieron como resultado un Premio de Plata para una Arbequina de intensidad media en el 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition. Desde 2018, la tribu ha ganado cuatro premios en el concurso de calidad de aceite de oliva más prestigioso del mundo.

Etters atribuyó el éxito de la empresa a su primera experiencia de degustación y al proceso de aprendizaje de la tribu durante décadas y al énfasis en la sostenibilidad que siempre ha guiado sus prácticas agrícolas.

"Empecé con Yocha Dehe en 2003 y tuve la gran oportunidad de trabajar con el consejo tribal para ayudarlos a construir sus empresas agrícolas desde cero”, dijo. "Cuando comencé con Yocha Dehe, solo poseían unas 1,000 hectáreas (400 acres) de tierra aparte de la reserva, donde viven”.

Esta tierra se arrendó principalmente a agricultores arrendatarios, pero a medida que la tribu adquirió más tierra en los años siguientes, comenzó a tener más sentido cultivar la tierra ellos mismos.

"Comenzó a tener más sentido económico cultivar la tierra en cuanto a llegar a una escala para invertir en equipos y mano de obra”, dijo Etters. "Pero también, la tribu quería tener control sobre cómo se cuidaban sus tierras”.

"Cuando tienes un agricultor arrendatario en un contrato de arrendamiento de año a año, toman lo que pueden obtener de la tierra sin devolver mucho, por lo que comenzamos a cultivar completamente internamente en 2006”, agregó.

La tribu comenzó sus iniciativas agrícolas cultivando trigo, alfalfa, girasol y cártamo antes de diversificarse hacia cultivos de mayor valor.

Poco después, la tribu adquirió 36 hectáreas de terreno ondulado cerca de Guinda. Debido al terreno, la calidad del suelo y la disponibilidad limitada de agua del pozo, la tribu decidió plantar olivos y ver cómo les iba.

"En ese momento, solo había unos pocos productores boutique de aceite de oliva en el oeste del condado de Yolo, pero producían aceite de oliva de alta calidad”, dijo Etters. "Supe a través de mi investigación que nuestro clima aquí en el oeste del condado de Yolo es muy adecuado para el cultivo de olivos ".

Inicialmente, la tribu planeó vender las aceitunas a un comprador local, pero a medida que crecía la reputación de calidad de la región, decidió desarrollar su marca Séka Hills.

"El consejo tribal, que está compuesto por cinco ciudadanos tribales elegidos, estuvo muy involucrado en este proceso de planificación”, dijo Etters. "Pensaron que debido a los problemas que históricamente habíamos tenido aquí con la sequía y el calor, las aceitunas eran la elección correcta".

Como resultado, la tribu plantó 33 hectáreas de olivares en 2008. Sin embargo, pronto encontraron su primera serie de obstáculos: los molinos más cercanos estaban a 1.5 horas al norte en Corning o cerca de dos horas al sur en Stockton.

Luego, la cadena de producción comenzó a verse cada vez más complicada, ya que la tribu tenía que conducir las aceitunas para molerlas, luego trasladar el aceite a otra instalación para embotellarlo y luego otra instalación para almacenarlo hasta que pudiera venderse.

"Le llevé esta información al consejo tribal y me dijeron, ¿por qué no nos limitamos a pensar en construir nuestra propia fábrica?, dijo Etters. "Terminamos la construcción y estábamos listos para procesar nuestras primeras aceitunas en el otoño de 2012".

"En aquellos primeros días, primero queríamos demostrarle a la tribu que podíamos hacer productos de alta calidad, verdaderos aceite de oliva virgen extra, y segundo que podríamos venderlo todo”, agregó. "Y lo hemos hecho todos los años”.

Para que la cosecha sea lo más eficiente posible, la tribu comenzó plantando olivares de muy alta densidad, definidos como más de 800 árboles por hectárea.

"A principios de la década de 2000, la súper alta densidad todavía era relativamente nueva en California, pero era algo que la gente estaba haciendo”, dijo Etters. "Siempre quisimos estar haciendo una cosecha mecanizada. Nunca quisimos cosechar a mano, así que comenzamos en el mundo de la súper alta densidad”.

Sin embargo, Etters y la tribu pronto descubrieron las limitaciones de la súper alta densidad y querían expandirse más allá de los árboles Arbequina, Arbosana y Koroneiki que plantaron.

"Quería diferenciarnos nuevamente en el mercado, así que decidimos plantar nuestros primeros árboles de densidad media hace unos ocho años”, dijo.

Estos árboles también se plantaron y podaron para que las máquinas los cosecharan fácilmente, lo que permitió a la tribu cultivar más variedades de aceitunas.

"Creo que ha sido, ha sido bastante exitoso ahora”, dijo Etters. "También ofrecemos Frantoio a Taggiasca, Picual y Cortina a nuestros clientes, todas como monovarietales”.

Etters admite que, si bien no es original, compara el aceite de oliva con el vino. La razón por la cual la tribu se enfoca en monovarietales es que quiere que los consumidores identifiquen qué aceites de oliva funcionan mejor para platos específicos y compren tantos tipos diferentes como necesiten para lograr sus objetivos culinarios.

La mezcla que lanza la tribu cada año es un proceso muy democrático, según Etters. Los molineros tribales hacen pequeños lotes de cuatro mezclas cada temporada y permiten que los ciudadanos tribales las prueben todas antes de votar cuál se convierte en la mezcla tribal oficial, que luego se elabora en grandes cantidades y se vende.

Etters dijo que la capacidad de la tribu para tener este proceso divertido y democrático para decidir sobre la mezcla es un resultado directo de la creciente cultura del aceite de oliva de la tribu.

"Sin duda, los ciudadanos tribales usan más aceite ahora que nunca”, dijo. "Se emocionan con la nueva cosecha y la Olio nuovo."

Durante la última década, Etters dijo que la tribu había aprendido mucho sobre el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva. Si bien Etters dijo que su instinto original sobre el clima mediterráneo del valle de Capay era correcto, se enfrentaron a una pronunciada curva de aprendizaje en muchos otros aspectos del cultivo del olivo.

"Aprendimos a administrar nuestro inventario para cultivos alternos, años grandes versus años pequeños, en lo que respecta a nuestra producción”, dijo.

La tribu ahora puede equilibrar la cantidad de aceite de oliva que tiene en su inventario para cumplir con los compromisos de vender a los minoristas y al por mayor al servicio de alimentos.

"Luego, el año pasado, aprendimos los desafíos de tener una gran helada en un momento que perjudicó la cosecha”, dijo Etters. "Siempre seguimos aprendiendo y probando cosas nuevas. Creo que eso nos ayudó en el camino”.

Atribuyó el éxito de la tribu a su proximidad a la Centro de oliva en la Universidad de California-Davis, a la que elogió por sus esfuerzos para educar a los agricultores y molineros de la tribu.

Si bien aún es demasiado pronto para pronosticar cómo evolucionará la cosecha de 2023, Etters espera que sea mejor que la el anterior, donde la empresa producía entre un 25 y un 50 por ciento menos de aceite de oliva de lo habitual.

"Llevamos entre una semana y 10 días de retraso en lo que históricamente sería nuestro período de floración, pero la cantidad de brotes en los árboles es realmente buena”, dijo. "Tenemos la esperanza de tener una buena cosecha y que sea una excelente cosecha para nosotros aquí en 2023".