Lluvia y nieve en California demasiado tarde para la caída de la producción de aceite de oliva

Los productores de olivos de California suspiran aliviados después de que el estado recibiera su mayor nevada desde 1983.

Una serie de tormentas de nieve a principios de marzo cubrió una parte importante del Estado Dorado, desde el lago Tahoe en el norte hasta los suburbios de Los Ángeles, con uno a tres metros de nieve.

Según la Monitor de sequía de los Estados Unidos, la nieve tierra adentro junto con abundante lluvia a lo largo de las costas significa que algunas de las regiones olivareras más fructíferas del estado ya no se encuentran en un estado de "grave” o "extrema” sequía.

"La reciente abundancia de precipitaciones en la Sierra Nevada y en todo California ha reducido en gran medida las condiciones de sequía a corto plazo en todo el estado”, dijo a Newsweek Andrew Schwartz, científico principal y gerente del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de la Universidad de California-Berkeley.

"Sin embargo, todavía se necesita una cantidad significativa de recarga de agua subterránea antes de que se pueda considerar que la sequía a largo plazo ha terminado, y necesitaremos varios años por encima del promedio para que eso suceda”, agregó.

La lluvia y la nieve recientes pueden proporcionar un respiro para los oleicultores en el próximo año de cosecha 2023/24 después de la Las peores condiciones de sequía de los últimos 130 años afectado el desarrollo y fructificación de la aceituna en la primavera de 2022.

Como resultado, se espera que la producción de aceite de oliva en California, que es responsable de prácticamente toda la producción estadounidense, caiga a su nivel más bajo en cuatro años.

Los efectos de la sequía agravaron los eventos climáticos erráticos en la primavera de 2022 y algunos de los productores del estado entraron en una "fuera de año' en el ciclo natural alterno del olivo.

Los productores de todo el Estado Dorado dijeron que el clima cálido en febrero de 2022 hizo que muchos olivos florecieran temprano, seguido de una ola de frío primaveral que dañó las flores e impidió que se formaran frutos.

Si bien los productores costeros se salvaron en gran medida de este evento, algunos informaron daños en los árboles por los fuertes vientos. Además, muchos productores sin riego vieron sufrir sus árboles las consecuencias de la persistente sequía.

La Comisión de Aceite de Oliva de California, que representa el 90 por ciento de la producción del estado, pronosticó que el rendimiento de este año caería a 1.8 millones de galones en su estimación preliminar publicado en julio.

Si bien la OOCC no ha publicado sus cifras finales y no respondió a las preguntas de Olive Oil Times sobre el año de cosecha 2022/23, los productores de todo el estado dijeron que los rendimientos finales probablemente serían más bajos.

Cliff Little, el presidente de Corto oliva, el segundo mayor productor de aceite de oliva de EE. UU., dijo que el clima errático afectó significativamente a algunas plantaciones del estado y afectó a otras.

"Nuestros cultivadores en el norte se vieron más afectados por la helada de la primavera que dañó los cogollos”, dijo. Olive Oil Times. "Este año no tuvimos un cuajado muy bueno. Vimos eso particularmente dentro y alrededor de nosotros en el área de Lodi-Stockton”.

Sin embargo, Little agregó que algunos de los productores de Corto Olive del Valle de San Joaquín, que atraviesa el centro del estado, y partes del sur de California se vieron mucho menos afectados. "Un poco más al sur tuvo muy buenas cosechas este año”, dijo.

"No llovió antes de la cosecha”, agregó Little. "Todos nuestros huertos están regados, por lo que tenemos la ventaja de poder cronometrar un poco los riegos para preparar las aceitunas de los árboles para la cosecha y no tuvimos ningún problema con la humedad".

Si bien la sequía fue un problema importante en California, Little dijo que la escasa lluvia que cayó complicó el inicio de la cosecha a fines de octubre, lo que obligó al equipo a comenzar y detenerse esporádicamente para evitar dañar los árboles.

Mientras tanto, al pie de Sierra Nevada, Giulio Zavolta, copropietario de Finca olivarera Olivaia en Lindsay, confirmó una cosecha inferior a la habitual.

"El año pasado [2021/22] fue un año de baja cosecha, por lo que esperábamos un buen año este año, pero no resultó ser un buen año”, dijo. Olive Oil Times. "Lo hemos hecho un poco mejor que el año pasado, pero probablemente estamos en el 40 por ciento de lo que podríamos haber cosechado”.

"En la primavera, tuvimos un clima terriblemente frío”, agregó Zavolta. "Los árboles ya habían florecido, y se congeló. En nuestro caso, perdimos del 25 al 30 por ciento de nuestra floración. Luego, poco después, tuvimos temperaturas superiores a los 100 ºF (más de 38 ºC). No pasó mucho tiempo, pero aun así, es un gran columpio que no puede ser bueno para ningún árbol que recién comienza y trata de dar algunas aceitunas”.

Zavolta cree que la sequía es parcialmente responsable de las bajas cosechas de los últimos años. Su arboleda tradicional está formada por árboles de 125 años. Los ventiladores que instaló para regarlos no llegan a toda la estructura de la raíz, por lo que los árboles también requieren lluvia que escaseaba en su rincón de California.

"En años anteriores, siempre nos beneficiábamos de la capa de nieve, pero porque eso reabastecía nuestras aguas subterráneas”, dijo.

La capa de nieve superior a la media de este año debería restaurar parte del agua subterránea de Zavolta y permitirle bombear más de lo que pudo en los últimos dos años, lo que espera signifique que el próximo año de cosecha será más fructífero que el anterior.

A pesar del indulto, se espera que California continúe volviéndose más calurosa y seca en las próximas décadas.

Como resultado, Zavolta cree que el sector del aceite de oliva del estado continuará en transición hacia olivares modernos, que son más eficientes en el uso del agua. Sin embargo, espera que todavía haya apoyo para los olivares históricos, incluido el suyo.

"Odiaría ver que todo ese patrimonio fuera arrancado del suelo para dejar espacio a la superficie moderna”, dijo. "Hay un lugar especial en el mundo para los árboles centenarios. Los tenemos, y deberíamos mantenerlos”.

• Newsweek
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