Una mejor gestión del suelo, y no una agricultura intensiva, salvará los olivares mediterráneos

Andalucía, la zona olivarera más importante del mundo, se enfrenta a dos cosechas fallidas seguidas.

A las temperaturas primaverales récord en 2022 les siguió una sequía fuera de temporada (y luego inundaciones extremas) en 2023. El cambio climático ha llegado y la industria del aceite de oliva podría ser la primera en la línea de fuego. Podríamos estar enfrentando un período de volatilidad, disrupción y, en el peor de los casos, colapso ecológico.

Los máximos históricos de los precios mundiales son el primer impacto de la crisis. Grandes noticias para los agricultores con rendimiento. Pero es malo para los procesadores, las marcas y los clientes. Los precios elevados significan sustitución por aceites de cocina más baratos e incentivan el fraude por parte de los proveedores. Y los auges casi siempre conducen a caídas, que pueden acabar con las inversiones basadas en esos precios más altos. Como dicen en el sector energético, "la cura para los precios altos son los precios altos”.

Para las marcas y los procesadores, la respuesta obvia es encontrar nuevos suministros y comenzar a plantar en otras regiones: cuanto más eficientes, mejor. Así pues, la inversión en plantaciones de muy alta densidad en Portugal parece estar acelerándose, y en Túnez, la otra gran zona de reciente crecimiento de la producción, la estrategia de promoción de exportaciones del gobierno también es presionar para "renovación” de la producción actual mediante cultivos de densidad súper alta.

Pero volver a hacer lo mismo podría ser un error.

Mi empresa, Amfora, vende aceite de oliva virgen extra de agricultores de agricultura regenerativa. Creemos firmemente en la ciencia y los beneficios de la regeneración del suelo.

Desde esta perspectiva, la actual crisis en Andalucía no es una sorpresa. Es el resultado largamente pronosticado del colapso de la biodiversidad, la degradación del suelo, la interrupción de los ciclos del agua y, a su vez, las técnicas de uso intensivo de insumos que fomenta el cultivo de olivos de densidad superalta.

Utilizar esta crisis para extender prácticas intensivas en insumos no ayudará a nuestra industria a adaptarse al cambio climático, sino que la hará más vulnerable. En última instancia, extenderá el desastre ecológico a regiones que aún no se han visto afectadas.

Es fácil comprender cómo las arboledas que utilizan insumos intensivos dañan los ecosistemas. Cuando se talan arboledas centenarias para crear hileras de alta densidad, la demanda de nutrientes aumenta más allá de la capacidad del suelo no nutrido para abastecerse y renovarse.

Los fertilizantes artificiales satisfacen esa demanda pero, al mismo tiempo, alteran las redes de intercambio microbiano-fúngico que ahora entendemos sustentan la vida del suelo, reduciendo aún más la fertilidad natural. Para reducir la competencia por los alimentos y el agua, los agricultores aplican herbicidas para matar las malas hierbas, creando suelo desnudo y desnudando la biodiversidad que sustenta a los depredadores naturales de plagas como la mosca del olivo. El pesticida se vuelve necesario para mantener la calidad y el rendimiento. También se necesitan fungicidas para sostener los árboles que ahora son más susceptibles a las infecciones, matando cualquier hongo beneficioso que quede.

Así que ahora gran parte del cultivo del olivo andaluz existe en un desierto de monocultivo, mantenido sólo con insumos químicos: suelo rocoso y seco, tierra, no tierra, que contiene poca materia orgánica y muy poca agua; la evapotranspiración de las plantas y del suelo que anteriormente creaba la lluvia ha desaparecido. La mayor demanda de agua sólo puede provenir de los acuíferos locales, que son ya no renovado. Cuando llega la lluvia, permanece en la superficie y provoca inundaciones.

Se trata de una cascada que se refuerza a sí misma: un circuito de retroalimentación positiva que explica lo que presenciaremos en 2023. Los hidrólogos llaman al final del juego "sequía-fuego-inundación”. Podemos ver esto en acción en California, otra región donde la agrosilvicultura de alta densidad es la regla. Si bien Andalucía, al menos hasta ahora, se ha librado del incendio, las inundaciones y la sequía parecen ser características nuevas y persistentes.

¿Y ahora qué? ¿Qué tan seguros estamos de que esto es real? ¿Necesitamos cancelar miles de millones invertidos en la producción intensiva de aceite de oliva en el sur de España? ¿Qué podemos hacer?

En primer lugar, es obvio que nadie lo sabe. Dos cosechas fallidas consecutivas podría ser un evento extraño. La cosecha de 2024/25 podría ser enorme y los precios podrían normalizarse. Podrían aparecer nuevas fuentes de suministro, lo que compensaría la volatilidad de la producción andaluza.

Pero incluso si no podemos estar seguros de que el cambio estructural esté aquí, podemos medir su impacto potencial. Si al menos es posible que algo se haya roto en Andalucía, responsable de casi el 40 por ciento de la producción mundial de aceite de oliva, podría ser una catástrofe ecológica, económica y social a nivel nacional y industrial. Se necesita una respuesta del gobierno y las empresas.

Afortunadamente, es demasiado pronto para descartar la región. Los olivos no están destinados a destruir los ecosistemas. Son una especie clave regional; pueden mantener unida la tierra, extrayendo agua de las profundidades subterráneas para que la utilicen otras especies, proporcionando un hábitat rico y otros servicios ambientales, sin mencionar una nutrición deliciosa y saludable para las comunidades humanas. Pueden volver a hacerlo.

Las soluciones no son nuevas ni difíciles; ya sabemos qué hacer. Científicos españoles como Millán Millán, director del Centro de Estudios Ambientales del Mediterráneo de Valencia, han estado investigando ciclos del agua y cómo solucionarlos durante décadas.

Sabemos que las plantas ayudan a crear su propia lluvia. Revegetar terrenos baldíos y frenar la escorrentía de las cuencas mediante cisternas, trincheras y cunetas son soluciones a nivel paisajístico. La creación de refugios de biodiversidad, como setos y corredores para traer de vuelta a los depredadores, puede reducir la necesidad de biocidas.

Como señala Dimitri Tsitos del Proyecto Arbo-Innova, plantar cultivos de cobertura en arboledas de alta densidad puede contribuir en gran medida a aumentar la fertilidad, reducir la temperatura del suelo y aumentar la retención de agua del suelo. Interesante Arbo-Innova, una novedosa iniciativa para ayudar a regenerar plantaciones densas en la Península Ibérica, apoyada por consultoras líderes como Agricultura de capital del suelo.

Las adaptaciones a nivel de paisaje podrían reducir las áreas cultivadas y, por lo tanto, la producción por finca. Pero los ahorros en los costos de los insumos a nivel de parcela pueden significar que las granjas obtengan más ganancias. Los agricultores podrían ver aumentos en el rendimiento general a medida que los suelos vuelvan a la vida.

Se necesitan cambios de mentalidad; La tierra arada entre árboles fue siempre el signo de una "arboleda ordenada. En cambio, los agricultores deberían enorgullecerse de la rica biomasa y biodiversidad de las plantas, sabiendo que el intercambio de exudado de las raíces alimenta a sus árboles.

La cobertura sin labranza es sólo un comienzo; La integración de animales, incluso sintrópicos, son posibles intervenciones futuras. Un aceite con mejor sabor y más nutritivo podría significar mejores precios y oportunidades para reformar la industria.

Los nuevos modelos de marketing, como el de Amfora, también pueden ayudar; eliminamos intermediarios, dando a los agricultores regenerativos una mayor proporción del precio final. En general, apenas hemos arañado la superficie de las ganancias de productividad derivadas de la revolución de la regeneración.

El cambio climático es global, pero el mundo está formado por paisajes; Hay acciones simples que los agricultores pueden tomar para proteger y renovar las suyas. Colectivamente podemos evitar el desastre e incluso hacer que las cosas sean mejores y más resilientes. Reconoce el problema y actúa.

Eurof Uppington es el director ejecutivo y fundador de ánfora, un minorista de aceite de oliva con sede en Suiza centrado en promover la sostenibilidad.