Dejando a un lado la ola de calor y los cortes de energía, los sudafricanos predicen un repunte de la producción

Los olivareros sudafricanos esperan una buena cosecha en 2024, incluso cuando la cosecha comienza antes de lo habitual debido a las temperaturas superiores a la media.

La región del Cabo Occidental, el centro de la industria olivarera del país, ha experimentado temperaturas récord muy por encima de los 40 ºC en las últimas semanas. El Servicio Meteorológico de Sudáfrica (SAWS) culpa cambio climático y El Niño.

Mientras tanto, Wendy Petersen, directora ejecutiva de la Asociación Sudafricana de la Industria del Olivo (SA Olive), dijo que algunos productores esperan cosechar entre un 10 y un 20 por ciento más de aceitunas que el año pasado.

En 2023, Sudáfrica produjo aproximadamente 1.2 millones de litros de aceite de oliva, en comparación con 1.7 millones de litros en el 2022.

"Algunos productores esperan volúmenes entre un 50 y un 60 por ciento más altos (que el año pasado), pero son una minoría”, dijo Petersen.

"A lo largo de los años, hemos visto un importante enfoque en la calidad de nuestro producto, y esto se nota mucho en el premios internacionales y elogios recibidos por los productores de aceite de oliva sudafricanos en plataformas internacionales”, añadió.

Sin embargo, Petersen advirtió que los productores de aceitunas de mesa y aceite de oliva están luchando para competir con las importaciones a precios más bajos, lo que ha sido un problema durante los últimos años. Añadió que el fraude sigue siendo problemático ya que importadores sin escrúpulos buscan aprovechar los altos precios.

"El hecho de que el aceite de oliva no sea un producto agrícola sin impuesto al valor agregado influye en su competitividad en el mercado”, dijo Petersen. "El campo de juego es desigual para el aceite de oliva”.

"Necesitamos que el gobierno intervenga y reconozca que las aceitunas son un producto agrícola clave que estimula la creación de empleo y empleo”, añadió. "Esto también estimula a los nuevos participantes emergentes en el cultivo del olivo y el desarrollo de habilidades agrícolas poco comunes y necesarias a nivel internacional”.

El deslastre de carga (cortes rotativos de energía para evitar un colapso de la red eléctrica nacional) frustra a los productores de olivos del país al aumentar los costos operativos y agregar otro factor impredecible durante la temporada de cosecha.

En 2023, el país pasó 1,742 horas sin electricidad, lo que se tradujo en 72.6 días, y el sudafricano promedio pasó casi el 20 por ciento del año sin electricidad.

Las perspectivas para 2024 no son mejores, ya que los informes sobre la carga base alimentada con carbón (la carga mínima continua que debe entregar un sistema de suministro de energía) de la empresa eléctrica del país, Eskom, están estancadas.

"La reducción de carga ha provocado mayores costos operativos, lo que afecta los márgenes agrícolas y los precios del producto final”, dijo Petersen. "La electricidad sigue siendo un gran desafío en la agricultura, y este es el caso de la industria olivarera”.

Ella añadió, "Además de afectar los precios, también afecta directamente la calidad del producto final si no se procesa inmediatamente después de la cosecha".

Nick Wilkinson, copropietario de Finca Rio Largo Olive, ubicada entre Robertson y Ashton en la provincia sudafricana del Cabo Occidental, confirmó que el principal desafío que ven por delante es el deslastre de carga, lo que crea problemas de programación de producción.

"Si bien tenemos energía solar y generadores de respaldo para compensar los apagones de la red eléctrica nacional, esto aumenta el costo de producción y, al llegar el invierno, podemos quedarnos sin energía hasta ocho horas al día”, dijo.

"Tuvimos una cosecha muy grande el año pasado, así que esperamos que sea un poco menor que el año pasado”, añadió Wilkinson. "Pero la calidad parece excepcional, con buenas condiciones de crecimiento y sin enfermedades fúngicas ni daños por plagas. Espero que la cosecha del país sea superior a la del año pasado”.

No lejos de Río Largo, el equipo de Finca de olivos Mardouw También empezaremos a cosechar pronto.

"Normalmente comenzamos a principios de abril, pero debido a las temperaturas muy altas de los últimos dos meses, anticipamos que la cosecha de 2024 comenzará a mediados de marzo”, dijo Philip King, director general de la empresa.

Aún así, King está de muy buen humor y no ve ningún problema que complique la cosecha de este año. "Estamos lo más preparados posible”, afirmó. "La reducción de carga siempre influye, pero hemos sido proactivos y tendremos energía de respaldo para abordar este problema”.

"Esperamos una cosecha mucho mayor que la de 2023 y estamos ansiosos por comenzar”, añadió King.

Avanzando hacia el este, Babylonstoren En el valle vinícola de Franschhoek se empezó a cosechar a finales de febrero algunas aceitunas verdes de mesa manzanilla.

Se trasladaron a Frantoio para producir aceite a principios de marzo, esperando que la cosecha continuara hasta junio.

"La temporada de cosecha de este año parece comenzar antes que la temporada pasada, principalmente debido al intenso calor que experimentamos este verano en el valle vinícola de Franschhoek”, dijo Petrus van Eeden, especialista en aceitunas de Babylonstoren.

Agregó que considerando las condiciones del mercado global con bajo suministro de aceite y altos precios del aceite de oliva, existe incertidumbre respecto a la cosecha de este año respecto a la anterior.

"Si bien muchas granjas parecen tener una cosecha prometedora, aún no está claro si el rendimiento cubrirá nuestras demandas de aceite con la misma eficacia que antes”, dijo van Eeden. "Dados los altos precios predominantes, los consumidores podrían enfrentar presiones, lo que podría conducir a una disminución de la demanda local con el tiempo”.

"Dada la menor cosecha rendimientos que vimos en Europa y una caída en la producción en Sudáfrica la temporada pasada, es razonable esperar que los clientes encuentren precios más altos por un litro de aceite en comparación con años anteriores”, añadió.

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