Productor galardonado destaca el crecimiento de la industria sudafricana

El cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva están aumentando rápidamente en Sudáfrica. Según SA Olive, la superficie de olivar se duplicó entre 2010 y 2020.

Basándose en el ritmo de plantación de nuevos huertos, la asociación de productores estima que el cultivo del olivo aumenta un 20 por ciento cada año, lo que lo convierte en el subsector agrícola de más rápido crecimiento en el país.

El aumento de la producción de aceite de oliva en Babylonstoren, una granja histórica ubicada al pie de Simonsberg en el valle vinícola de Franschhoek en Sudáfrica, refleja el ascenso del sector nacional.

La finca fue fundada en 1692, apenas 30 años después de que se importaran al país los dos primeros olivos. Si bien parte del cultivo comercial del olivo se arraigó en Sudáfrica a principios del siglo XX, el auge del aceite de oliva no comenzó hasta principios del siglo XXI.

Babylonstoren no se quedó atrás. El actual propietario compró la finca en 2007, plantó los primeros olivos en 2011 y empezó a producir aceite de oliva en 2014. "Hemos emprendido un viaje de crecimiento continuo desde ese momento”, dijo Petrus van Eeden, especialista en aceitunas y té de Babylonstoren. Olive Oil Times.

El propietario no tenía planes de convertirse en productor agrícola. Inicialmente la finca estaba destinada a uso personal. Sin embargo, el propietario invirtió en arquitectura paisajística en 2009 y renovó varias cabañas para alquilarlas a turistas en 2010.

"La génesis de todo en Babylonstoren se remonta al corazón de la granja, el huerto formal de frutas y verduras de 12 acres (5 hectáreas). Esto incluyó nuestra expansión más allá del jardín hacia la agricultura”, dice Van Eeden.

"La producción de aceite de oliva estaba ganando popularidad en Sudáfrica”, añadió. "Decidimos plantar olivos en 2011 y, a partir de ahí, creció hasta convertirse en una parte importante de nuestro negocio agrícola”.

La empresa es un importante productor de vino, con diferencia su mayor actividad agrícola, además de cultivar aceitunas, cítricos, pitahaya y otros cultivos.

Babylonstoren cultiva 62 hectáreas de olivares (unos 56,000 árboles), lo que lo convierte en uno de los mayores productores de aceite de oliva de Sudáfrica. Según SA Olive, aproximadamente la mitad de los olivareros del país cultivan menos de cinco hectáreas.

Van Eeden dijo que la empresa cultiva alrededor de 14 variedades para aceitunas de mesa y producción de aceite. Las variedades predominantes son Coratina, Don Carlo, Frantoio, Mission, Kalamata, Koroneiki, Leccino y Arbosana.

"Disponemos de nuestra propia planta de aceite de oliva y utilizamos extracción en frío para elaborar nuestro aceite de oliva virgen extra", Dijo.

Si bien la industria del aceite de oliva de Sudáfrica se ha expandido rápidamente, convirtiéndola en el quinto productor más grande del hemisferio sur, los agricultores y molineros reconocen que nunca competirán con los países mediterráneos por el volumen y se centrarán en la calidad.

Por ello, Babylonstoren obtuvo tres premios de oro en la edición de 2023. NYIOOC World Olive Oil Competition para un par de monovarietales, Frantoio y Coratina, y su mezcla de cinco variedades italianas.

Christi Azurmendi Moon, directora de ventas de Babylonstoren en Estados Unidos, dijo Olive Oil Times que los premios de Nueva York ayuden a la empresa a establecer un nombre para su aceite de oliva virgen extra en nuevos mercados.

"Todavía estamos evolucionando en Estados Unidos y estos premios fueron una buena oportunidad para demostrar que nuestro aceite de oliva es tan bueno o mejor que el de nuestros competidores”, afirmó. "Facilitan la venta a distribuidores y consumidores finales”.

La compañía comenzó a exportar vino a Estados Unidos en 2014. Azurmendi dijo que el apetito por los productos sudafricanos ha crecido en los últimos años y ahora está trabajando para expandir su huella en el mundo del aceite de oliva.

"El vino ha ayudado a ser vehículo del aceite de oliva en el país”, afirmó Azurmendi. "A medida que la gente se vuelve más consciente de que Sudáfrica es un lugar que produce aceite de oliva y vino de alta calidad, creo que veremos que ese interés aumenta”.

El principal reto de la compañía en Estados Unidos es encontrar los mejores canales para comercializar el aceite de oliva en supermercados y servicios de alimentación. Azurmendi afirmó que los premios ayudan a que el producto se destaque, jugando un papel fundamental ante los distribuidores.

En Sudáfrica, van Eeden enfrenta un conjunto de desafíos completamente diferente. El problema omnipresente que enfrentan los productores en el país son los apagones continuos, conocidos eufemísticamente como deslastre de carga.

"Ha sido un año difícil en términos de deslastre de carga”, afirmó van Eeden. "Usamos generadores y los costos de combustible pueden aumentar mucho”.

Agregó que el negocio principal de la finca es la hotelería, lo que les permitió diversificar su cartera de negocios, lo que resultó en diversas fuentes de ingresos.

"Somos afortunados en el sentido de que gran parte de nuestro negocio se basa en el turismo. Nuestros viñedos y nuestra producción de vino también son parte integral de Babylonstoren, al igual que nuestro negocio minorista, lo que nos proporciona un flujo de ingresos diversificado”, afirmó. "Si bien la agricultura es un componente central, nuestro alcance es amplio y no dependemos únicamente de la agricultura”.

El oleoturismo se encuentra entre las actividades turísticas de Babylonstoren. La finca ofrece un recorrido por el aceite de oliva y el vinagre balsámico que incluye visitas a la arboleda y al molino, finalizando con una degustación y la oportunidad para que los huéspedes produzcan su mezcla única de aceite de oliva.

"Se puede ver a la gente iluminarse cuando empiezan a probar el aceite de oliva y descubren qué es el aceite de oliva de alta calidad”, dijo van Eeden.

Añadió que el objetivo final de las catas es que la gente establezca la conexión entre el aceite de oliva y su comida.

"Con el aceite de oliva, es necesario encontrar formas de incorporarlo a los alimentos y platos”, dijo van Eeden. "Necesitas crear una experiencia”.

"Hay muchas posibilidades para el oleoturismo en Sudáfrica, aunque conlleva desafíos únicos”, añadió.

La geografía es el principal desafío, con una gran cantidad de infraestructura turística construida alrededor de las bodegas, mientras que muchos olivares no se encuentran en estas áreas.

Van Eeden dijo que Cosecha 2023 estaba por debajo del promedio para la granja, principalmente debido a que muchos de los árboles entraron ""año inactivo" en el ciclo natural alterno de producción del olivo. Estimó que recolectaron unas 230 toneladas de aceitunas.

Sin embargo, la finca está plantando activamente nuevos árboles y anticipa un aumento significativo de la producción pronto. Su optimismo se vio impulsado por el invierno húmedo y las señales que apuntan a una cosecha prometedora en 2024.

"Contamos con un buen año. Ya vemos algunos frutos prometedores en los árboles”, afirmó. "Esperamos aumentar considerablemente nuestra producción, posiblemente hasta 800 toneladas en los próximos tres años”.

• SA Oliva