Al-Zait de Brasil alcanza el reconocimiento internacional

En sólo dos temporadas, el productor del sur de Brasil Al-Zait ha pasado de ser un recién llegado a la producción de aceite de oliva a ser un galardonado en el escenario más importante.

La productora de Rio Grande do Sul obtuvo tres Premios de Oro en el 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, situando sus monovarietales Picual, Frantoio y Koroneiki entre los mejores del mundo aceites de oliva virgen extra.

"Todo sucedió muy rápido y creo que tiene que ver con nuestro trabajo y pasión, así como con la disponibilidad de tecnología y procedimientos agrícolas que, cuando se aplicaron correctamente, nos dieron una gran satisfacción”, Luiza Osório, cofundadora y fundadora de Al-Zait. director financiero, dijo Olive Oil Times.

Los tres premios obtenidos en Nueva York se sumaron a otros reconocimientos locales que animaron a Osório y su socio, Fernando Alfama, a dar el siguiente paso y participar en el concurso de calidad de aceite de oliva más grande del mundo.

"Nueva York ha sido una competición muy especial para nosotros; Nos sentimos muy felices por eso. Sabíamos que teníamos excelentes productos, pero no esperábamos ganar tanto”, dijo Osório. "2023 ha sido una gran temporada para nosotros”.

"Fernando y yo somos de Brasil, pero nuestros antecedentes familiares son complejos. La familia de mi madre es italiana y mi padre es mitad español y mitad portugués. La familia de Fernando tiene raíces portuguesas y libanesas”, añadió Osório, insinuando la importancia de la cultura del aceite de oliva en ambas familias.

"Todo empezó en 2005, cuando Fernando trabajaba en Europa, principalmente en Portugal, explorando su pasión que es la cocina y la comida, investigando ingredientes”, continuó. "Así experimentó tantos buenos aceites de oliva, productos de calidad que no podíamos encontrar en Brasil en ese momento”.

La finca de la familia Osório, ubicada cerca de la frontera sur de Brasil con Uruguay, se dedicaba principalmente a los cultivos comunes de la zona, entre ellos soja, arroz y la cría de ganado.

"En 2014, Fernando visitó nuestra finca familiar y notó dos cerros que no estaban utilizados”, dijo Osório. "Parecían un lugar acogedor para los olivos, así que empezamos a explorar la opción de plantar algunos allí”.

Osório agregó que la pareja tenía amigos que producían aceite de oliva en España, Italia y Argentina, por lo que la pareja había estudiado cómo los productores utilizaban la tecnología y las prácticas agronómicas para lograr la calidad.

Años más tarde, tras una extensa investigación, la pareja plantó 3,300 olivos en los cerros y produjo 6,000 litros de aceite de oliva en 2022.

"Elegimos Arbequina por sus cualidades de polinización y Koroneiki porque, durante nuestras investigaciones en fincas de Uruguay, vimos qué tan bien puede adaptarse a diferentes condiciones”, dijo Osório.

"También insistí en tener Picual, del que soy muy fan, y también queríamos un toque de Italia por nuestras raíces familiares, por eso elegimos a Frantoio”, añadió.

Al-Zait también gestiona un pequeño número de olivos Cobrançosa, un cultivar ampliamente cultivado en el norte de Portugal y conocido por sus importantes rendimientos.

"En nuestra investigación, al estudiar cómo crecían y se cuidaban los olivos en varios países, notamos cómo la región de Trás-os-Montes, en el norte de Portugal, su clima y su terruño se parecían a los nuestros en Brasil”, dijo Osório.

La ampliación de los olivos de Cobrançosa está entre los objetivos de la empresa. "Aún así, no pretendemos aumentar significativamente la cantidad, ya que nos centramos exclusivamente en la calidad”, afirmó Osório.

"A todos estos árboles les está yendo bien y algunos de nuestros amigos portugueses nos dijeron lo inusual que es que esos árboles crezcan tan alto y rápido como lo hacen en nuestras colinas”, añadió.

Otra inversión en la que Al-Zait está trabajando ahora es la creación de una fábrica. "Necesitamos la planta por varias razones”, dijo Osório. "La primera es que si quieres la mejor calidad, necesitas tener acceso a la última tecnología y control total de todo el proceso”.

"La segunda razón es más práctica, ya que la almazara estaría cerca de nuestros huertos, lo que haría mucho más fácil preservar la calidad de las aceitunas mientras las cosechamos y procesarlas en fresco”, añadió.

Cuando llega el momento de cosechar, la empresa debe alquilar costosos camiones con aire acondicionado para almacenar las aceitunas cosechadas durante el día. "Después de eso, tenemos que recorrer más de 170 kilómetros para llevar las aceitunas al molino”, dijo Osório.

El aire acondicionado es crucial ya que la cosecha comienza en febrero, al final del verano del hemisferio sur, cuando las temperaturas siguen siendo bastante altas.

"Como no queremos trabajar bajo el sol abrasador, generalmente comenzamos a cosechar a las 5 de la mañana y continuamos hasta las 2 de la tarde, cuando tenemos que transportar la cosecha diaria al molino”, dijo Osório.

Al igual que los productores en casi todas las latitudes, Al-Zait está aprendiendo a hacer frente a la imprevisibilidad del clima.

"Esta misma temporada se siente muy inusual y los árboles también están reaccionando a su manera, de modo que en una sola rama de olivo se pueden encontrar flores, frutos pequeños y frutos más grandes”, dijo Osório.

Además de los desafíos climáticos, Osório agregó que las regulaciones laborales en Brasil también presentan dolores de cabeza para el productor premiado.

"Yo diría que el mayor obstáculo que debemos superar, y no sólo nosotros, son las actuales regulaciones brasileñas sobre el trabajo estacional”, dijo Osório.

El cofundador de Al-Zait señaló que si bien técnicamente hay suficientes trabajadores para completar la cosecha, el problema surge de la burocracia asociada con la contratación estacional.

"La normativa actual tiende a excluir la posibilidad de contratar a un trabajador sólo por 15 o 20 días al año, el tiempo necesario durante la cosecha”, explicó.

"No existe una regla clara sobre cuál sería el salario justo y las condiciones que nosotros, como empleadores, deberíamos ofrecer a los trabajadores”, añadió Osório. "Las reglas parecen aplicarse sólo a las fábricas y las instalaciones interiores, pero no proporcionan un camino claro para quienes necesitan empleados en los campos abiertos”.

Además de contratar empleados, la naturaleza estacional del trabajo a menudo significa que las mismas personas no están disponibles cada temporada. Como resultado, Osório normalmente tiene que capacitar a los trabajadores para cosechar y podar correctamente.

"Las lecciones que aprendí participando en capacitaciones en el extranjero se las transmito a ellos”, afirmó. "Ahora contamos con cinco trabajadores que están capacitados y pueden explicar a otros cómo proceder. También estoy en el campo cuando llega la temporada de poda”.

Junto con estos desafíos, Osório dijo que existen desafíos asociados con convencer a los consumidores de que elijan aceite de oliva virgen extra brasileño en lugar de marcas importadas.

"El mercado brasileño está creciendo rápidamente," ella dijo. "Sin embargo, muchos consumidores locales todavía no saben mucho sobre la calidad del aceite de oliva, por lo que no suelen darle valor al aceite de oliva producido localmente”.

En cambio, dijo que los consumidores brasileños buscan instintivamente en los supermercados marcas con nombres que suenan español, italiano o portugués.

"Por eso estamos presentes sólo en lugares muy específicos y trabajamos para vender nuestro producto directamente a nuestros consumidores objetivos, aquellos que buscan calidad”, afirmó Osório. "Una vez que los consumidores conocen el aceite de oliva y prueban nuestros productos, lo compran de inmediato”.

"Creo que hoy estamos donde estaba el vino hace muchos años, cuando los consumidores locales todavía tenían que entender que el producto local podía ser diferente pero de alto nivel”, concluyó. "Fueron necesarios años para cambiar esa cultura”.