El aceite de oliva puede tener un papel importante en las dietas de los astronautas

Los científicos y un chef italiano que trabajan juntos para diseñar dietas nutritivas y sabrosas para misiones espaciales de largo alcance creen que el aceite de oliva desempeñará un papel fundamental.

"El espacio altera la percepción del sabor”, dijo Marta Del Bianco, investigadora de la Agencia Espacial Italiana (ASI). Olive Oil Times. "Los alimentos con sabor a aceite de oliva podrían resultar relevantes para la nutrición y la salud psicológica de los astronautas”.

Según el chef Stefano Polato, incluso los aumentos de altitud comparativamente modestos pueden cambiar la forma en que las personas perciben el sabor. "A medida que superas los 3,000 metros (910 pies), el sabor de la comida comienza a cambiar”, dijo. Olive Oil Times.

Polato agregó que la falta de gravedad significa que los aromas no acompañan al gusto como lo hacen en la Tierra, lo que significa que la comida podría perder algunos de sus atractivos organolépticos. Sin embargo, agregar aceite de oliva puede ayudar a prevenir esto. "Los astronautas dijeron que realmente disfrutaron el aceite de oliva”, dijo.

"Los astronautas en el espacio tienden a perder mucho peso y, desde el comienzo de la exploración espacial, las agencias espaciales han trabajado arduamente para combatir ese fenómeno”, agregó Del Bianco.

"El mayor obstáculo es que la comida era en su mayoría repugnante”, dijo. "Incluso después de muchos años de progreso, muchos astronautas continúan sin comer algunos de los alimentos disponibles. Pero comer es crucial para su salud durante las misiones”.

Del Bianco y Polato están trabajando con otros en un proyecto de investigación respaldado por la Agencia Espacial Europea (ESA) con el apoyo de ASI, la asociación italiana de productores de aceite de oliva, Unaprol, el Consejo Italiano para la Investigación en Agricultura (CREA) y la NASA.

"Toda la idea se basa en mostrar cómo el aceite de oliva virgen extra puede desempeñar un papel clave en la nutrición funcional de la dieta de los astronautas, dada la importante necesidad de mantener una dieta saludable en el espacio”, dijo Nicola Di Noia, director general de Unaprol. Olive Oil Times.

En colaboración con la asociación de agricultores, Coldiretti, Di Noia y Polato se centraron en combinar la comida tradicional de los astronautas con aceite de oliva virgen extra traído por los astronautas como su "comida de bonificación. Los astronautas pueden traer una cantidad limitada de comida especial para complementar la dieta estándar.

"Lo primero que hay que tener en cuenta es que diferentes aceites de oliva virgen extra significan diferentes sabores y diferentes impactos en las porciones”, dijo Polato. Los cuatro aceites de oliva virgen extra seleccionados por los astronautas como alimento extra fueron los monovarietales Coratina, Moraiolo, Itrana y Carolea.

"El maridaje de alimentos y aceite de oliva virgen extra es crucial”, dijo Polato. "A los astronautas se les dieron cuatro botellitas de esos aceites de oliva virgen extra para agregar sabor a cualquier comida de su elección”.

Di Noia agregó que los astronautas pudieron detectar distintos sabores creados al combinar aceite de oliva virgen extra con diferentes tipos de alimentos, como arroz con gambas, tomates y espárragos.

Si bien los astronautas han usado aceite de oliva en el pasado, esta es la primera vez que se realiza un estudio exhaustivo sobre su uso en el espacio.

Anteriormente, los astronautas llevaron botellas de 50 mililitros de aceite de oliva virgen extra a la Estación Espacial Internacional durante la misión Minerva en julio 2022.

Una de las tres botellas se envía a la Tierra cada seis meses para su análisis. Uno ya ha sido recibido y actualmente está siendo estudiado. Se espera otra en julio, y la tercera botella debería llegar a finales de año.

Los resultados preliminares en la primera botella muestran que podrían haber ocurrido alteraciones menores, pero es poco probable que hayan afectado la salud y el perfil de sabor del producto.

"Las muestras nos permitirán medir las posibles diferencias y eventuales alteraciones de los contenidos que surjan con el tiempo”, dijo Del Bianco.

"Dadas las cualidades nutricionales y los sabores del aceite de oliva, si muestra una fuerte resistencia al entorno espacial, podría elegirse fácilmente para acompañar a los astronautas en muchas otras misiones”, incluidas las misiones a la Luna o Marte, agregó.

Del Bianco dijo que cualquier alimento destinado a Marte debería enviarse un año antes de que los astronautas partieran hacia el vecino más cercano de la Tierra, y estos estudios sirvieron como un paso preliminar para ver cómo se conservaría la comida.

Del Bianco espera que la ausencia de gravedad y la radiación cósmica afecten la composición del aceite de oliva virgen extra durante el viaje de 18 meses.

"La radiación tiene un efecto oxidante”, dijo. "El aceite de oliva tiene antioxidantes, lo que significa que es muy sensible a la actividad oxidante”.

Los investigadores también planean enviar aceite de oliva sin filtrar al espacio para ver cómo se comportan las gotas de agua suspendidas.