El mayor productor de aceite de oliva de Georgia se prepara para su (muy) cosecha temprana

La agricultura ha sido durante mucho tiempo el motor del crecimiento económico en Georgia. Según la Oficina Agrícola de Georgia, todo el sector tiene un valor de 69.4 millones de dólares anuales y emplea a uno de cada siete georgianos.

Si bien el estado es perennemente el mayor productor de arándanos, pollos para asar, maní, nueces y cebolletas, las aceitunas mantienen un punto de apoyo modesto y el interés va en aumento.

El potencial del sector despertó el interés de Ciriaco Chávez, un integrante del sector del aceite de oliva de California. Prácticamente toda la producción de aceite de oliva en Estados Unidos proviene del Estado Dorado.

En enero, Chávez se fue Curva de límite, uno de los productores más grandes del país, junto con puestos en la Comisión de Aceite de Oliva de California y el comité asesor de investigación de la Universidad de California-Davis Olive Center para convertirse en el director de agricultura e innovación en Granjas de Prensa Fresca.

"Vi una oportunidad muy interesante y ciertamente muchos desafíos únicos que son diferentes al cultivo de aceitunas y la producción de aceite en California”, dijo Chávez. Olive Oil Times.

Antes de dar el paso oficialmente, ya había comenzado a trabajar de forma remota como consultor. "Estuve asesorando sobre qué variedades cosechar, cuándo cosechar, pero no estuve en persona durante la cosecha”, dijo.

Poco después de que Chávez se uniera oficialmente al mayor productor de aceite de oliva del este de EE. UU., Fresh Press Farms obtuvo un premio de plata por su mezcla de intensidad media en 2023. NYIOOC World Olive Oil Competition.

Es posible que Chávez no haya estado completamente involucrado en la cosecha del año pasado, pero ya se está preparando para el inicio de la cosecha 2023/24, que predijo podría comenzar a finales de agosto en las 1,600 hectáreas de olivares de Fresh Press Farms. .

"Por lo que veo, parece que la cosecha será un poco mixta”, dijo. "Tenemos algunas áreas de la arboleda que se ven fantásticas con una producción realmente fuerte, más de lo que probablemente hemos tenido en años anteriores. Pero otras áreas no se ven tan bien”.

Georgia no enfrenta el mismo conjunto de desafíos que California y otras regiones tradicionales de cultivo de olivos. Chávez dijo que no hay plagas tradicionales o enfermedades de los olivos en el estado y que la sequía no es una preocupación importante.

"La humedad es probablemente el mayor desafío”, dijo. "La humedad puede dar lugar a diferentes enfermedades fúngicas que afectan a las hojas y frutos del olivo si no tenemos cuidado. Hasta la fecha, hemos podido manejarlo a través de programas de fungicidas preventivos”.

Junto con la humedad, la esquina suroeste de Georgia, donde se encuentra Fresh Pess Farms, también es propensa a eventos climáticos extremos.

"Nos enfrentamos a tornados en esta parte de Georgia”, dijo Chávez, "y fuerte tormenta.”

Fresh Press Farms se encuentra en el borde sureste de Dixie Alley, una región del sureste de los EE. UU. que experimenta tornados con frecuencia debido a su clima y geografía.

La finca también expuesto a huracanes y tormentas tropicales, con árboles que crecen a solo 110 kilómetros del Golfo de México.

Dado que la cosecha comienza a fines de agosto, una de las épocas más húmedas del año en el estado, las lluvias no son infrecuentes.

"Monitoreamos el clima previo a la época de cosecha y, si vemos huracanes activos, ajustaremos nuestro programa de cosecha en consecuencia”, dijo Chávez. "Cuando llega el momento de la cosecha, entramos absolutamente y cosechamos las 24 horas del día, los siete días de la semana, con todo nuestro equipo”.

Junto con la lluvia, las temperaturas suelen superar los 27 ºC umbral para producir aceite de oliva virgen extra en esta época del año.

Chávez dijo que Fresh Press Farms lidia con las altas temperaturas cosechando de noche y enviando pequeños lotes al molino, que está ubicado en una de las dos arboledas de la compañía.

"Tenemos muchos desafíos, pero tenemos un gran equipo que conoce el área”, dijo Chávez. "Tenemos gente local trabajando para nosotros que conocen los suelos, conocen el clima y han hecho un gran trabajo cultivando los árboles y preparándolos para una producción considerable en el futuro”.

Junto a grandes personas, Chávez atribuyó el creciente éxito de la empresa a su integración vertical, que le permite controlar cada paso del proceso y evita la propagación de plagas o enfermedades.

Fresh Press Farms cultiva aceitunas Arbequina, Arbosana y Koroneiki en olivares de muy alta densidad, un arreglo común en el estado.

Sin embargo, la compañía ha plantado diez variedades adicionales en una de sus fincas, incluidas Chemlali y Picual, para ver cuál crecerá mejor.

"Estamos en las primeras etapas de ese juicio”, dijo Chávez. "Tengo mucha curiosidad por ver cómo evoluciona y qué otras variedades podrían adaptarse a nuestro clima georgiano único".

Si bien el clima único del estado del melocotón puede complicar la cosecha de finales del verano, Chávez dijo que ser uno de los primeros productores de aceite de oliva del hemisferio norte en llegar al mercado tiene claras ventajas.

"Podemos llegar primero al mercado, hasta un mes completo o dos meses antes que otros productores del hemisferio norte”, dijo Chávez. "Esto nos brinda la oportunidad de traer un producto realmente fresco al estante del supermercado antes que nadie”.

Agregó que Fresh Press Farms está aprovechando esta oportunidad en su estrategia de marketing y ventas; incluso está en el nombre. "La frescura es el nombre del juego”, dijo Chávez.

La empresa vende aceite de oliva virgen extra a tiendas de comestibles en los EE. UU. y está cerrando acuerdos con algunos de los minoristas y tiendas especializadas más grandes del país. "Definitivamente estamos en todo el país”, dijo Chávez.

Si bien Georgia ha experimentado aumentos modestos en la producción de aceite de oliva desde que se inició el cultivo comercial del olivo estudió por primera vez hace dos décadas, Chávez dijo que Georgia nunca competiría con California en términos de volumen.

Aún así, ve un futuro en aprovechar la cosecha temprana del estado y desarrollar un cultura local del aceite de oliva.

"¿Creo que se convertirá en el estado de los olivos, no en el del melocotón? dijo Chávez. "No, no lo hago. Y eso no nos importa. Nos gusta este pequeño nicho que nos hemos creado aquí y esperamos aprovecharlo al máximo”.

• Oficina Agrícola de Georgia