Ante el envejecimiento de la fuerza laboral, Olive Center educa a la próxima generación de agricultores. Ventajas

Entre los desafíos que enfrenta el sector agrícola de California está el rápido envejecimiento de su fuerza laboral.

Según el censo de 2017 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el más reciente, la edad promedio de los agricultores en California aumentó a 59 años. En general, un tercio de los agricultores estadounidenses tienen más de 65 años.

El Olive Center de la Universidad de California-Davis está trabajando para cambiar esta tendencia con su programa Olea Learn lanzado recientemente.

El programa de formación profesional combina diversas experiencias para que los estudiantes aprendan sobre el cultivo de la aceituna y la producción y comercialización de aceite de oliva.

"Para los estudiantes, es una gran oportunidad”, Javier Fernández-Salvador, el Director ejecutivo de UC Davis Olive Center, Dijo Olive Oil Times. "La única forma de obtener una experiencia como esta es trabajando en la industria. Y para la industria, obtienen una fuente continua de personal capacitado en la mejor escuela agrícola del mundo”.

"Elegimos el nombre Olea Learn porque los estudiantes aprenderán todo sobre las aceitunas”, añadió. Olea es la palabra latina para olivo u olivo.

El programa piloto comenzó en 2022 con un estudiante y ha crecido hasta contar con cinco aprendices.

Fernández-Salvador prevé que el programa, respaldado por una combinación de productores de aceite de oliva y fabricantes de equipos agrícolas, pueda brindar capacitación a cuatro o cinco aprendices cada año durante los próximos cinco años.

Dijo que el programa ofrece oportunidades para que los estudiantes universitarios reciban capacitación práctica en investigación del olivo, gestión agrícola, recopilación y procesamiento de datos, gestión de productos y marketing con miembros de la industria.

Los aprendices también se familiarizan con una amplia gama de temas agronómicos y comerciales, incluida la gestión del campo, las prácticas de riego, control de plagas, investigación y finanzas del manejo de huertos.

El trabajo práctico con olivos se lleva a cabo en Wolfskill Experimental Orchards en Winters, que incluye un huerto de investigación considerado un tesoro de árboles patrimoniales centenarios.

Fernández-Salvador explicó que los dos huertos de olivos de Wolfskill son donde los estudiantes realizan experimentos, podan, calculan la fertilización, el riego y el rendimiento adecuados de los olivos.

Un olivar está dedicado a un sistema de densidad súper alta y está abierto a experimentos y pruebas. El segundo huerto está plantado con una densidad media, con árboles más viejos que no han sido manejados durante varios años, lo que proporciona un sitio ideal para el proyecto de recuperación.

"El proyecto de recuperación es de especial interés para la industria del aceite de oliva y de las aceitunas de mesa”, dijo Fernández-Salvador.

"Los estudiantes comparten valiosos consejos con productores locales mientras desarrollan soluciones para abordar problemas relacionados con el riego o el manejo del suelo”, agregó.

Los participantes compartieron sus impresiones sobre el programa en un comunicado de prensa publicado en el sitio web del Olive Center.

"Lo que más me atrajo fue la oportunidad de aprender lo que sucede en la industria, no solo el cuidado de la planta, sino también la logística de financiar un huerto y vender productos”, dijo Irvin Chao, estudiante de último año con especialización en ingeniería de sistemas biológicos.

"Trabajar aquí te da la perspectiva de la industria agrícola a pequeña escala”, añadió. "Podemos ver lo que significa liderar un negocio agrícola”.

Raeva Johnson, especialista en agricultura sostenible y sistemas alimentarios, dijo que su parte favorita del programa era realizar análisis de rendimiento en función de cuántas libras de aceitunas se cosecharon.

Además del aprendizaje práctico en los huertos, el programa Olea Learn ofrece oportunidades para que los estudiantes establezcan contactos con profesionales de la industria en eventos, charlas y talleres.

Entrenamiento sensorial y aprendizaje de cómo catar y evaluar profesionalmente. aceite de oliva virgen extra y la elaboración, el diseño y la comercialización de aceites son parte del plan de estudios básico.

Además de cosechar aceitunas y producir aceite de oliva, los estudiantes diseñan las botellas y comercializan los productos en el centro de Davis y en la librería de la universidad.

Fernández-Salvador dijo que se siente orgulloso cuando ve a los estudiantes apropiarse de los productos que ayudaron a crear.

"Olea Learn es beneficioso tanto para los estudiantes que buscan adquirir experiencia importante como para las empresas agrícolas de todo el estado que buscan contratar trabajadores calificados”, dijo Fernández-Salvador.

"El programa Olea Learn proporciona un flujo constante de personal agrícola bien capacitado, como agrónomos y especialistas en olivos, a la fuerza laboral”, concluyó. "Con este aprendizaje, podemos proporcionar personal capacitado para responder a las crecientes necesidades laborales”.

• UC Davis Olive Center