El papel de las gaviotas en la propagación de semillas de olivo en las Islas Baleares

La expansión del olivo por las Islas Baleares está más estrechamente ligada de lo que se pensaba a la próspera población local de gaviotas, una nueva estudio indica.

Los investigadores descubrieron que estas aves contribuyen significativamente a la dispersión de las semillas de aceituna, que se encuentran dentro del hoyo, por todo el archipiélago mediterráneo, y algunas semillas viajan distancias considerables.

Las aves que se alimentan principalmente de frutas, conocidas como frugívoras, desempeñan un papel crucial en la distribución y germinación de varias especies de plantas. Sin embargo, estas aves son relativamente raras en las islas españolas.

Tradicionalmente no consideradas frugívoras, las gaviotas suelen comer insectos, peces, invertebrados marinos y pequeños mamíferos.

Aún así, un equipo internacional de científicos que investiga el papel de las gaviotas en la dispersión de semillas descubrió que las aves contribuyeron a la propagación a larga distancia de las semillas de olivo locales, facilitando potencialmente la colonización y expansión de la variedad.

En un estudio reciente publicado en el Journal of Biogeography, los investigadores examinaron el comportamiento de la gaviota patiamarilla (Larus michahellis) y dos tipos de aceitunas: la nacional Olea europaea y lo salvaje Olea europaea sylvestris.

"Los dos ecotipos de frutos carnosos exhiben diferentes tamaños de frutos y distribuciones espaciales”, escribieron los investigadores. "Los grandes olivos domésticos se encuentran principalmente en los olivares de zonas habitadas por humanos, mientras que el acebuche más pequeño, una especie dominante en la cuenca mediterránea, está ampliamente distribuido en las zonas silvestres (maquis) de las Islas Baleares.

El equipo investigó las cuatro islas principales del archipiélago y visitó los pequeños islotes circundantes.

Elaboraron nuevos modelos de datos espaciales que combinan datos de seguimiento por GPS, tiempo de paso intestinal y viabilidad de las semillas. Eso llevó al desarrollo de modelos para la dispersión de semillas.

Las gaviotas monitoreadas ingirieron aceitunas en una isla, luego se trasladaron a otro lugar y excretaron allí las semillas.

Mediante el seguimiento del comportamiento de las gaviotas, los investigadores observaron que las semillas de olivo domésticas se dispersaban hasta una distancia máxima de 12.57 kilómetros, mientras que las semillas silvestres alcanzaban hasta 7.67 kilómetros. Algunas semillas de aceituna fueron arrojadas al mar.

Las gaviotas tendían a transportar semillas de olivos domésticos desde islas más grandes a islas más pequeñas, donde residen las colonias de gaviotas, mientras que los acebuches se dispersaban en direcciones más variadas.

Las Islas Baleares albergan varios cultivares de olivo, y el cultivo del olivo tiene una larga tradición en el archipiélago, probablemente que se remonta al dominio romano en el 2^nd siglo a.C.. Se pueden encontrar olivos milenarios en varios lugares, principalmente en Mallorca.

Los investigadores destacaron que las aves marinas son componentes cruciales de los ecosistemas insulares y sus movimientos diarios pueden afectar a las comunidades de plantas al aumentar la disponibilidad de nitrógeno en el suelo a través del transporte de alimentos o del guano de aves marinas.

Si bien los hábitos alimentarios de las gaviotas dependen en gran medida de la distribución de recursos, hasta ahora no había datos sobre su eficacia o las distancias que recorren como agentes dispersores de semillas.

Según los investigadores, el estudio subraya la importancia de las gaviotas como vectores para la dispersión a larga distancia de aceitunas y otras frutas sin hueso en los ecosistemas insulares, donde no hay grandes frugívoros especializados.