Misteriosos insectos africanos están infestando los olivares portugueses

Melanaspis corticosa, una escama acorazada mal descrita, ha sido identificada como la especie que infesta los olivares en la región del Algarve, en el sur de Portugal.

Desconocida anteriormente fuera del África subsahariana, la nueva plaga ha demostrado ser resistente al tratamiento con insecticidas.

Detectado por primera vez en los últimos meses de 2016 a partir de la escala inusual en las ramas de los olivos ornamentales, desde entonces se han informado daños extensos en sitios en todo el Algarve, desde jardines privados y árboles urbanos hasta tierras agrícolas y olivares comerciales.

Sin embargo, el insecto responsable permaneció sin identificar hasta 2022, cuando las muestras se sometieron a una combinación de análisis moleculares y morfológicos.

Estos análisis confirmaron que la plaga era Melanaspis corticosa, una especie descrita por primera vez en la región del Cabo de Sudáfrica en 1919 y luego en Guinea, Mozambique y Zimbabue.

En su entorno nativo, el insecto es polífago y se alimenta de una amplia gama de huéspedes, desde el árbol de coral africano autóctono y la lila del Cabo hasta especies introducidas como el melocotonero.

Por razones aún por determinar, su presencia en Portugal parece limitada exclusivamente al olivo.

El equipo de investigación que llevó a cabo la secuenciación genética notó que había una diferenciación insignificante entre las secuencias de COI (una subunidad codificada del ADN mitocondrial), lo que, en su opinión, sugiere que la especie ha experimentado muy poca presión de selección para adaptarse a su nuevo entorno. Esto podría implicar que el organismo ya está bien adaptado a este entorno.

De los olivos afectados observados, en muchos se encontraron daños severos. Esto incluyó la muerte regresiva de las ramas, el oscurecimiento de las hojas y la abscisión (desprendimiento) de las hojas.

En la mayoría de las muestras recolectadas, tanto las ramas como los brotes estaban cubiertos en su totalidad por individuos amasados, incluidas hembras adultas y ninfas. Esto equivale al nivel 4 (el nivel más alto) del sistema de clasificación de infestación por cochinillas propuesto por Kosztarab: "infestación general o en capas (las escamas cubren completamente las partes infestadas de la planta).”

Aunque hasta ahora solo se ha informado en la región costera del sur, la plaga ha afectado una variedad de hábitats en al menos 15 lugares distintos desde Vila do Bispo en el extremo suroeste hasta Cabanas de Tavira en el este, a unos 15 kilómetros de la frontera con España. También se ha observado durante todos los períodos estacionales.

La naturaleza oscura de Melanaspis corticosa significa que en esta etapa no se puede proponer ni la escala potencial del problema ni ninguna estrategia de control. Solo se sabe que existen cinco depredadores naturales, todos los cuales son avispas parásitas endémicas de África y sobre las cuales se sabe casi tan poco como sobre la plaga en sí.

La Organización Internacional Europea y Mediterránea de Protección de Plantas señala que se han aplicado tratamientos fitosanitarios con insecticidas aprobados contra cochinillas en olivos pero con una efectividad limitada.

Además de sus análisis, el equipo responsable generó un "Secuencia de código de barras de ADN” para ayudar en la identificación futura. También montaron en portaobjetos un total de 25 especímenes femeninos adultos, imágenes de microscopio y detalles, todo lo cual se envió a las universidades de Catania y Padua en Italia.

Como este brote actual es el primero de su tipo en Europa y, de hecho, fuera de África, esperan que estos recursos proporcionen la base para un mayor estudio y el desarrollo de medidas de control.

En todo el mundo, el olivo alberga unas 100 variedades de cochinillas, aproximadamente el 43 por ciento de las cuales se encuentran en la cuenca del Mediterráneo. Muchas de estas son especies no autóctonas, como Saissetia oleae, que, como Melanaspis corticosa, se cree que es originaria de Sudáfrica.

Saissetia oleae es una de las plagas del olivo de mayor importancia económica a nivel mundial y es motivo de especial preocupación en la región mediterránea, donde se considera una de las tres principales plagas del olivo, junto con la mosca de la fruta de olivo y polilla del olivo.

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• Organización Europea y Mediterránea de Protección Fitosanitaria
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