Los crecientes dolores del ascendente sector del aceite de oliva en Albania

Albania está preparada para una revolución en la producción de aceite de oliva, pero a los principales expertos y productores les preocupa que la calidad no siga el ritmo.

Según Mivan Peci, consultor de la Asociación Albanesa del Aceite de Oliva e ingeniero alimentario de Aceite de Oliva Musai, el país ha producido una media anual de 20,670 toneladas de aceite de oliva en los últimos tres años. Antes de 2020/21, la producción anual oscilaba entre 10,000 y 13,000 toneladas.

"De 2009 a 2013, el gobierno albanés invirtió mucho dinero en el sector del aceite de oliva”, dijo Peci.

El gobierno identificó las aceitunas como un cultivo estratégico ya que los árboles crecen bien en el clima mediterráneo del país y el cultivo de aceitunas no requiere el mismo capital o mano de obra que otros cultivos.

Según Peci, el número de olivos en el país ha aumentado un 30 por ciento, y muchos árboles nuevos, principalmente la variedad local Kalinjot y Frantoio de Italia, alcanzarán su plena madurez en 2021/22. Anticipa que la producción seguirá aumentando con el tiempo.

"El aumento de la producción en los últimos tres años se debe al aumento del número de árboles que producen olivos”, confirmó el agrónomo Bruno Musaj. "Albania pasó de ocho millones de árboles que producían olivos a unos 12 millones”.

(Musaj habló con Olive Oil Times a través de dos traductores en entrevistas separadas: Bianti Danaj, fundador de Aceite de Oliva Donikay Kejda Musaj, su hermana y directora de marketing de Musai Olive Oil. Es jefe de producción de ambas empresas).

"El gobierno ayudó a muchos agricultores albaneses mediante subvenciones a aumentar su producción y adoptar mejores métodos de cultivo, producción y almacenamiento de aceitunas”, añadió Musaj. También espera que la producción siga aumentando en los próximos años.

Según Danaj, las fuerzas del mercado también contribuyeron al aumento de la producción. A medida que aumentaba la demanda mundial de aceite de oliva, muchos agricultores albaneses encontraron atractivo el cultivo de aceitunas. Al mismo tiempo, el gobierno también invirtió en nuevas almazaras para aumentar la calidad del aceite de oliva producido.

"En 2022, había 480 líneas de procesamiento en Albania, de las cuales 160 son nuevas, con nueva tecnología (en su mayoría de Pieralisi y Alfa Laval) y producen alta calidad. aceite de oliva virgen extra”, dijo Peci.

Los rendimientos de aceite de oliva tienen una tendencia al alza, pero se prevé que la producción en la campaña 2023/24 disminuya por segundo año consecutivo. Después de alcanzar un récord de 26,000 toneladas en 2021/22, la producción cayó a 20,000 toneladas en 2022/23 y se espera que alcance solo 16,000 toneladas en la cosecha actual.

"La disminución de la producción se explica principalmente por factores climáticos”, afirmó Peci. Durante los últimos dos años, la sequía histórica experimentada en la cuenca mediterránea impidió que la mayoría de los árboles desarrollaran nuevos brotes, limitando la cantidad de aceitunas que podían producir.

Además de la sequía, Peci dijo que Albania normalmente experimenta grandes oscilaciones entre la "y en ""años inactivos" en el ciclo natural alterno de producción de los olivos debido a malas prácticas agronómicas.

Si bien ha habido algunas mejoras en los últimos años, Peci dijo que la mayoría de los agricultores todavía no utilizan las mejores técnicas de poda, no fertilizan sus olivos ni retiran los frutos no cosechados, todo lo cual ha contribuido a las caídas consecutivas en la producción.

A Musaj también le preocupa que la importante inversión del gobierno en fábricas modernas no haya ido acompañada de programas de capacitación adecuados, lo que significa que muchos molineros capacitados informalmente no sacarán el máximo provecho de sus equipos modernos.

Todos estos factores son parte de los crecientes dolores que Peci, Musaj y otros creen que enfrenta el sector del aceite de oliva albanés.

Uno de los principales obstáculos para superar estos problemas crecientes es la naturaleza altamente fragmentada de las plantaciones de olivos del país, la mayoría de las cuales están ubicadas en las regiones montañosas del condado de Vlorë, en el sur.

"En 1990, el gobierno dio a cada familia 1.2 hectáreas de tierra, por lo que es muy difícil cosechar de manera eficiente”, dijo Musaj. "Además, la mayoría de los árboles de Kalinjot se encuentran en las colinas, por lo que es casi imposible cosecharlos con máquinas”.

Peci dijo que la solución a este problema sería que los agricultores formen cooperativas y asociaciones, reduciendo los costos de producción y permitiendo a los agricultores invertir en mecanizar la cosecha.

Por su parte, Danaj dijo que Donika Olive Oil solo compra aceitunas orgánicas certificadas cosechadas a mano, que se muelen en tres horas. Como resultado, cita encontrar suficiente mano de obra como otro desafío al que se ha enfrentado la empresa en los últimos años.

"Muchos albaneses que habrían trabajado en estas granjas han emigrado porque quieren una vida mejor en Europa occidental o Estados Unidos”, dijo Danaj. El éxodo de trabajadores ha provocado escasez, lo que ha obligado a las empresas a pagar salarios más altos y ha aumentado el coste de producción.

Debido a la cultura del aceite de oliva y la situación económica predominantes en Albania, Danaj dijo que la mayoría de los albaneses no están dispuestos a pagar altos precios por el aceite de oliva virgen extra local.

"Albania produce mucho aceite de oliva [para un país con menos de tres millones de habitantes] y todo el mundo tiene algún tipo de conexión con una persona que produce aceite de oliva”, dijo. "Como el aceite de oliva abunda, es muy difícil diferenciar o decirle a la gente que nuestro aceite de oliva es mejor que el de tu tío”.

Como resultado, Danaj se centra en las exportaciones y actualmente está en conversaciones con socios en el Reino Unido, Australia y Estados Unidos, señalando que también ha surgido interés de China y Japón.

Musai Olive Oil, que tiene un moderno molino ubicado entre olivares vecinos, sigue un modelo de negocio muy similar. La empresa que produjo el galardonado La marca Illyrian Press, también exporta a Estados Unidos y países del norte de Europa.

Sin embargo, los altos precios del aceite de oliva durante los dos años anteriores también han obstaculizado los esfuerzos para promover las exportaciones de aceite de oliva virgen extra en envases individuales.

Estos precios han incentivado a los agricultores a centrarse en la cantidad sobre la calidad. La gran mayoría de este aceite de oliva es exportado a granel a Italia para ser empaquetado y revendido.

Incluso Donika y Musai se aprovecharon de la situación. "Los precios de mercado han sido muy buenos para el agricultor albanés medio”, afirmó Danaj.

Peci ve dos posibles soluciones al problema de los elevados costes de producción, que contribuyen a reducir las ventas internas.

"Durante más de 10 años, el gobierno albanés no ha subsidiado la producción de aceite de oliva virgen extra”, afirmó. Anteriormente, el gobierno daba a los productores el equivalente a 1 euro por litro de aceite de oliva virgen extra producido.

"Esto no empuja a los agricultores y almazaras a esforzarse por conseguir un aceite de oliva de alta calidad”, añadió Peci. "Subvencionar la producción de alta calidad también puede reducir el precio para el consumo interno”.

La otra solución es ejercer presión para crear un país albanés. Denominacion de Origen Protegida (DOP), que según dijo agregaría valor al producto y a la variedad Kalinjot. El país ya cuenta con 36 vinos amparados por la Unión Europea con DOP.

Junto con Peci y los hermanos Musaj, Danaj cree que Albania debe crear una cultura en torno a la producción de aceite de oliva virgen extra de alta calidad centrada en el Kalinjot, que es naturalmente rico en polifenoles y presenta un sabor distintivo y robusto con acentuadas notas terrosas y amargas.

"Esperamos arrojar luz sobre nuestra preciosa variedad de aceituna Kalinjot, que no se puede encontrar en ningún otro lugar del mundo excepto en Albania, y que tiene una historia y un significado únicos para nuestra cultura”, concluyó Danaj.