Los Distribuidores Filippo Berio y Bertolli se enfrentan a una demanda colectiva por la calidad del aceite de oliva

Resumen

Se presentaron dos demandas colectivas contra empresas que representan una parte importante del aceite de oliva para el mercado masivo importado a los EE. UU. desde Italia, alegando que el aceite etiquetado como "El aceite extra virgen contenía aceite refinado y no cumplía con los estándares de calidad. Las demandas también alegan que la etiqueta frontal engañosa... "La afirmación de que «Importado de Italia» indujo a los consumidores a creer que las aceitunas se prensaban en Italia y que la falta de envasado del aceite en recipientes herméticos a la luz provocó una degradación de su calidad. A pesar de la denegación de las solicitudes de desestimación, los casos plantean interrogantes sobre los requisitos de etiquetado y las posibles implicaciones comerciales entre EE. UU. y la UE.

Dos demandas colectivas, Koller et al v. Deoleo USA, Inc. y Med Foods, Inc. ('Koller') y Kumar et al v. Salov et al ('Kumar') se presentaron el año pasado en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos. , Distrito Norte de California, contra empresas que juntas representan una parte considerable del aceite de oliva del mercado masivo importado a los EE. UU. Desde Italia.

Las afirmaciones en las dos acciones son más o menos las mismas: primero, lo que fue etiquetado "extra virgen 'contenía aceite refinado y, por lo tanto, no tenía derecho a "etiqueta extra virgen.

En segundo lugar, la designación del origen real del aceite solo se proporcionó en la etiqueta posterior mientras que la pantalla prominente de "Importado de Italia ”en el frente supuestamente engañó a los consumidores para que pensaran que las aceitunas se originaron y fueron presionadas en Italia.
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Y en tercer lugar, el hecho de no empaquetar el aceite en recipientes a prueba de luz resultó en una degradación de la calidad, incluso si el aceite fuera "extra virgen 'en el momento del embotellado, ya no era así cuando llegó al consumidor debido a la exposición al calor y la luz.

Los demandantes en ambos casos alegan que los distribuidores / embotelladores demandados sabían que el aceite no calificaba como "extra virgen 'cuando llegó al consumidor.

Según la ley de California, estas acciones supuestamente violaron la Ley de Publicidad Falsa de California, la Ley de Competencia Desleal y la Ley de Remedios Legales del Consumidor, así como el fraude y la tergiversación del derecho consuetudinario. .

Posteriormente a las presentaciones, el juez de distrito de Estados Unidos Richard G. Seeborg emitió una orden de protección estipulada en el caso Koller el 14 de octubre de 2014, por "información que podría surgir de la actividad de divulgación y descubrimiento que podría implicar la producción de información confidencial, privada o privada ”. Presumiblemente, esto fue a solicitud del demandado, pero la orden no especifica quién solicitó dicha protección.

Es tangencialmente interesante en este punto, dado el hecho de que el área de derecho conocida como "secretos comerciales 'ha ganado en general una importancia considerable en los últimos dos años en una amplia gama de acciones y procedimientos legales. Por lo tanto, vale la pena verlo.

Más importante aún, en enero 6, 2015, el juez Seeborg negó las mociones de los acusados para desestimar la acción de Koller, con el argumento de que los hechos alegados fueron suficientes para permitir que avance, y que no era necesario presentar pruebas en esta etapa suficiente para probar los reclamos.

Si los aceites en cuestión demuestran contener "aceite refinado '' (aceite de oliva que ha sido tratado químicamente para ocultar o neutralizar defectos y alta acidez y luego generalmente se mezcla con aceite de grado superior para enmascarar cualquier sabor indeseable), parece una conclusión inevitable que también existe cierto grado de fraude como violación de los estatutos antes mencionados, está involucrado. Sin duda, esto se determinará mediante pruebas científicas. Sin embargo, es digno de mención que el juez Seeborg estipula que el demandante Koller no necesita probar que la botella que compró y probó contenía de hecho aceite refinado, solo que algunas botellas etiquetadas "extra virgen 'no cumplió con ese estándar.

"En el caso de que Koller pueda probar sus alegaciones de que el aceite generalmente no garantiza esa etiqueta debido a su calidad cuando se embotella por primera vez y / o debido a las prácticas de empaque y manipulación de Deoleo, difícilmente sería una defensa que algunas botellas, no obstante, puedan cumplir con los requisitos. estándares mínimos cuando se compran ”, escribió el juez Seeborg.

"Como ha sostenido la Corte Suprema de California, las etiquetas son importantes para los consumidores ", dijo un abogado de los demandantes, Hassan A. Zavareei, de acuerdo con la Ley 360. "Y los consumidores tienen derecho a obtener lo que creen que están pagando cuando intentan comprar aceite de oliva virgen extra en Italia ".

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Luego está la pregunta de si las botellas de aceite etiquetadas con el país real de cultivo y prensado como lo requiere la ley de la UE es insuficiente para cumplir con la ley de California. Esto sería problemático para todos los embotelladores europeos dada la necesidad de distinguir entre el mero requisito de indicar el origen de las aceitunas, por un lado, y el régimen de Denominación de Origen Protegida vigente en toda la UE, una denominación mucho más estricta que requiere aplicación, escrutinio de reclamaciones y registro.

También es interesante saber si los embotelladores tienen la responsabilidad legal, a pesar de que ninguna normativa de la UE o de California así lo exige, de envasar aceite virgen extra en botellas oscuras y mantenerlas por debajo de una determinada temperatura durante el transporte, el almacenamiento y la exhibición en estanterías. para minimizar el daño de la luz y el calor. Si bien se ha descubierto que mantener el aceite de oliva en botellas oscuras es mejor para mantener la calidad, algunos consumidores parecen preferir las botellas transparentes que les permiten ver el color del aceite.

Si las acciones colectivas logran imponer a los embotelladores un requisito legal de almacenar en botellas oscuras y transportar, almacenar y exhibir refrigerados, no solo transformará el régimen legal que regula el comercio del aceite de oliva, sino que sin duda causará serios problemas comerciales entre los EE. UU. Y la UE, especialmente a la luz de la "medidas de convergencia reglamentaria en litigio en la negociación de la Asociación Transatlántica de Comercio e Inversión (TTIP). Estos definitivamente son casos que vale la pena ver.