La calidad es clave en el impulso de El Mistol para crecer en Argentina y ampliar las exportaciones

A raíz de un invierno inusualmente cálido y un cambio radical en el gobierno nacional, los productores de aceite de oliva de toda Argentina se están preparando para una cosecha llena de acontecimientos en 2024.

Con dos arboledas, un moderno molino e impresionantes vistas a la Cordillera de los Andes en la provincia de San Juan, El Mistol no es una excepción.

"Cuando los dueños compraron el terreno, había un mistol [un árbol frutal espinoso]”, dijo Victoria Mercado, gerente general de El Mistol. Olive Oil Times. "En general, no hay muchos de estos árboles en San Juan; son más comunes más al norte. Por eso los propietarios eligieron el nombre”.

Mercados El Mistol de marca aceite de oliva virgen extra localmente y a los vecinos Brasil y Uruguay. "También molturamos aceitunas para otros productores y producimos aceite de oliva a granel”, afirmó.

El equilibrio entre estas tres fuentes de ingresos varía de un año a otro según los precios y otras fuerzas del mercado.

"Lo que encontramos este año, debido a la altos precios del aceite de oliva, es que ha sido muy difícil llegar al consumidor final en Argentina con esos valores”, dijo Mercado. "Los argentinos no podemos absorber estos aumentos debido a la situación económica que atraviesa el país”.

"Sin embargo, hubo mucha demanda de aceite a granel para Europa debido a la escasez que también están sufriendo”, añadió. "Entonces, el año pasado, la mayor parte del aceite producido se vendió a granel”.

Aún así, Mercado dijo que la marca El Mistol mantiene una fuerte posición en el mercado en Argentina, Brasil y Uruguay. La mayoría de las exportaciones a granel de la empresa van a Portugal y España para que los embotelladores locales las mezclen y revendan en el mercado interno o las reexporten bajo sus marcas.

La compañía también está desarrollando relaciones para vender su aceite de oliva de marca en México e invirtiendo en certificaciones de calidad para ayudar a ingresar al competitivo mercado del aceite de oliva de los Estados Unidos.

Si bien su molino es nuevo, Mercado dijo que la empresa produce aceite de oliva desde hace mucho tiempo, recolectando aceitunas de su primer huerto, a 20 kilómetros de la ciudad de San Juan, y transformándolas en otro molino local.

La finca original de la empresa tiene unos 20 años, con entre 100 y 110 hectáreas de picual, manzanilla y arbequina plantadas de forma tradicional.

En 2021, la empresa compró un segundo terreno cerca de Sarmiento y plantó 68 hectáreas de olivos arbequina durante dos años con una densidad altísima, con la intención de plantar 89 hectáreas más de olivos arbequina en los próximos años.

A diferencia del primer olivar de la empresa, Mercado dijo que este está plantado en una mejor zona para el cultivo del olivo, con mayor amplitud térmica.

“[El olivar original] está plantado en una zona que hace mucho frío”, dijo. "Es bastante complicado que los olivos crezcan de la mejor manera posible, pero hemos trabajado duro para sacarles el máximo partido, incluso mediante riego y aplicaciones de fertilizantes”.

Una vez que los árboles del segundo huerto maduren, la empresa espera aumentar drásticamente la producción y disminuir la dependencia de la compra de aceitunas a terceros, que representa alrededor del 80 por ciento de su producción anual.

"La idea es posicionar la marca tanto en el mercado local como internacional”, afirmó Mercado. "Por eso también participamos en concursos internacionales para posicionarnos, generar reconocimiento y saber hacia dónde se dirige el mercado”.

Entre estas competencias estuvo la de 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, donde El Mistol obtuvo un Premio de Oro y un Premio de Plata por un par de mezclas de intensidad media.

Mercado espera repetir el éxito después de la cosecha de 2024, que comienza a mediados de abril. Aunque todavía es demasiado pronto para dar una estimación precisa, prevé una cosecha baja. en comparación con el año pasado en línea con otros años recientes.

"Con este tema del calentamiento global, tuvimos algunas horas de frío en invierno, con poca amplitud térmica”, dijo, en referencia a las importantes diferencias de temperatura entre el día y la noche, necesarias para la adipogénesis, la acumulación de grasa en las aceitunas.

"Como resultado, los olivos no pudieron producir suficiente grasa para lograr los mejores rendimientos este año”, dijo Mercado, notando un menor nivel de fructificación en los olivares.

Añadió que aún es demasiado pronto para saber qué impacto tendrían las condiciones climáticas en el rendimiento final. Sin embargo, señaló que es probable que la situación se extienda a San Juan y La Rioja, dos de las provincias productoras de aceite de oliva más grandes del país.

Si bien Mercado considera que las temperaturas invernales más cálidas son un desafío a largo plazo que los productores argentinos seguirán enfrentando, está menos preocupada por los impactos de la sequía.

Hasta el inicio de El Niño El año pasado, Argentina había atravesado una grave sequía. Mercado dijo que muchos productores más grandes tienen pozos profundos y pueden depender del acuífero.

Sin embargo, los productores más pequeños que dependen del agua superficial tenían dificultades para irrigar. "En el caso de los olivareros que no tenían pozo, algunos han abandonado sus olivares”, afirmó.

Incluso los productores que sí tienen pozos deben utilizar el agua de manera eficiente, afirmó Mercado. El Mistol utiliza riego por goteo para minimizar el consumo de energía y el uso de agua.

Lejos de los desafíos climáticos y agronómicos, El Mistol y la mayoría de los demás productores argentinos enfrentan varios desafíos económicos, incluido el alto costo de los productos importados, especialmente botellas de vidrio, tapas de botellas y contenedores de bolsa en caja. "Es bastante difícil acceder a diferentes opciones de empaque primario”, afirmó Mercado.

Los altos precios que pagan los productores argentinos por estos costos de insumos, junto con la necesidad de sacrificar cantidad por calidad, hacen que sea muy difícil vender de manera rentable aceite de oliva virgen extra envasado individualmente en Argentina.

Sin embargo, Mercado cree que las órdenes ejecutivas del nuevo gobierno conservador y la estancada agenda legislativa podrían mejorar la situación. Sin embargo, los productores y exportadores de aceite de oliva tardarán tiempo en cosechar estos beneficios.

"Todos estamos pagando un poco por los ajustes que se están haciendo, pero creo que vamos a tener un final positivo”, afirmó.

Se espera que los costos de producción aumenten en el corto plazo a medida que el gobierno cumpla su promesa de eliminar los subsidios a la electricidad y la energía. "Pero tal vez esto sea algo que deba suceder para alcanzar el equilibrio en la economía y hacer avanzar al país”, dijo Mercado.

Añadió que eliminar los complicados controles cambiarios impuestos por gobiernos anteriores para mantener el peso argentino en un valor artificialmente alto ayudaría a los exportadores y productores a vender en el mercado interno al aumentar los ingresos obtenidos por el aceite de oliva exportado y al mismo tiempo reducir el costo de los productos importados.

En general, Mercado es optimista sobre el futuro de la producción argentina de aceite de oliva, pero reconoce que aún quedan muchos desafíos por delante.

"Aún falta mucho para que Argentina desarrolle una cultura de consumo de aceite de oliva virgen extra de alta calidad”, dijo Mercado, haciéndose eco de la opiniones de otros productores quienes creen que deben seguir el camino del Malbec, que pasó de ser una variedad de uva francesa relativamente desconocida a ser el orgullo de Argentina durante dos décadas.

Ella cree que promover el oleoturismo puede ser parte de la solución. Para ello, El Mistol está desarrollando ofertas turísticas, incluida la apertura de un restaurante en su arboleda original.

Sin embargo, la producción exitosa de aceite de oliva en Argentina sigue dependiendo de lograr economías de escala para reducir costos y ampliar los estrechos márgenes de ganancia que los productores pueden obtener.

"También estamos buscando más terreno alrededor de nuestro segundo olivar para seguir cultivando y produciendo más aceitunas”, concluyó Mercado.