Algunos de los mejores aceites de oliva se hacen en Croacia

Croacia rara vez se incluye en la lista de países productores de aceite de oliva, probablemente porque todavía es un productor relativamente pequeño en comparación con sus contrapartes europeas. Este país mediterráneo que bordea el mar Adriático ha estado cultivando aceitunas durante siglos, pero solo recientemente ha ganado reconocimiento como un productor pequeño pero significativo de aceite de oliva virgen extra de alta calidad.

En la edición 2016 de la Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York (NYIOOC), nueve Aceites de oliva virgen extra de Croacia ganó los premios de oro y plata. Seis de los nueve ganadores de los premios croatas son productores de la región peninsular de Istria, mientras que los otros provienen de las islas adriáticas de Krk y Brač, y la península de Pelješac en el sur de Dalmacia.

Para mantenerse al día con la creciente demanda internacional, los productores comerciales de los países productores de aceite de oliva más grandes han adoptado métodos de recolección mecánica, y muchos mezclan aceites adquiridos de otros países y etiquetan su aceite como hecho en casa. Por el contrario, la mayoría de los productores croatas de aceite de oliva son pequeñas empresas familiares que cultivan sus propias aceitunas y producen cantidades limitadas de aceite de oliva virgen extra. La mayoría recoge sus aceitunas a mano y las prensa el mismo día para garantizar una alta calidad, y algunas siguen métodos de producción orgánica. Estos pequeños productores familiares no pueden competir en los mercados europeos e internacionales en términos de cantidad, pero ciertamente pueden fabricar AOVE de excelente calidad.

El aceite de oliva croata se produce en su totalidad a nivel local con todas las etapas de producción que tienen lugar en la región donde se cultivan las aceitunas; desde la siembra, la recolección, el prensado y el procesamiento, hasta el envasado y el envasado. El aceite de oliva virgen extra de la isla croata de Cres ya goza del estatus de Denominación de Origen Protegida (DOP) a nivel de la UE desde 2015, mientras que hay solicitudes pendientes para otros aceites de oliva de las regiones de Istria y las islas de Krk, Korčula y Šolta, y se espera que sean aprobados a finales de este año.

Entre los ganadores en NYIOOC 2016 es plominka, un aceite de oliva monovarietal raro de Utla, producido en la isla de Krk en el Mar Adriático Norte.

Plominka es una variedad de aceituna autóctona que se remonta a la época romana. Branko Jud, el productor de Plominka de Utla, dijo Olive Oil Times que este aceite de oliva único ya ha ganado muchos premios nacionales, pero esta es la primera vez que recibe un sello internacional de aprobación.

"Cada premio nos enorgullece y es una confirmación de que estamos haciendo un buen trabajo ”, dijo Jud. "La NYIOOC fue nuestro primer concurso internacional y este premio significa mucho para nosotros ya que nuestro aceite de oliva es un aceite de oliva monovarietal de una variedad llamada Plominka que crece solo en una pequeña región geográfica: en las islas de Krk y Cres, y una pequeña parte de Istria . Esta variedad no solo es única, también es rara ".

"Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que un aceite de oliva monovarietal de la variedad Plominka participa en un concurso internacional. El premio es una confirmación de su calidad y una prueba de que puede estar junto a otras variedades que han demostrado su calidad ”.

¿Qué es lo que hace que esta variedad sea única? Plominka tiene una historia interesante y es un ejemplo de cómo el terruño da forma al carácter único de un aceite. "Alguna vez fue una parte importante de Oleum Liburnicum, un aceite de oliva muy apreciado por los romanos ”, explicó Jud. "Lo que lo hace único son las hierbas mediterráneas que crecen entre los olivos. En la isla de Krk no hay grandes plantaciones, y nuestras aceitunas viven en armonía con la hierba y las hierbas que tradicionalmente crecen en la región ".

Para Jud, el aceite de oliva forma parte de una tradición familiar que se prolonga desde hace varias generaciones. "Somos una empresa familiar de producción de aceite de oliva y ya somos la cuarta generación. La primera arboleda se compró a principios de 1900, mientras que la segunda arboleda, donde se encuentran la mayoría de nuestros árboles, se plantó a principios de 1950. Seguimos plantando nuevos olivos, por lo que nuestros huertos siempre están cambiando y creciendo”.

Ubicado en las colinas del centro de Istria, se encuentra Zlatni Brig (Golden Hill), ubicado a 500 metros sobre el nivel del mar. El suelo fértil de esta colina es el hogar de otro NYIOOC Ganador de oro: Grimalda de Uljara Zlatni Brig (Golden Hill Oil Mill), también conocida por su denominación francesa, Moulin de la Colline Dorée. Es aquí donde el productor de oliva y propietario del molino Milan Matković plantó olivos 3,500 de las variedades Pendolino, Leccino, Bianchera y el indígena Buža en 2009 después de regresar a su tierra natal desde Francia. Las aceitunas de Matković se cultivan orgánicamente, se cosechan a mano y se procesan en su molino de aceite en el sitio.

"Nuestro aceite está certificado 100% orgánico, no utilizamos productos químicos ", dijo Matković Olive Oil Times. "Utilizamos compost y estiércol de vaca orgánico. También contamos con certificación orgánica para nuestra almazara. Para prensar aceite de oliva ecológico, tenemos que seguir un procedimiento especial porque las aceitunas ecológicas se deben prensar por separado y no se pueden mezclar con otras. Entonces tenemos que limpiar toda la maquinaria, incluidas todas las tuberías. Este es un proceso que toma cinco horas. Y luego presionamos las aceitunas orgánicas muy temprano en la mañana ”.

Habiendo ganado ya muchos premios en Croacia y Francia, esta fue la primera vez que Grimalda fue juzgada en el NYIOOC. "Estamos muy contentos de ganar una medalla de oro en Nueva York ”, afirmó Matković. "Nuestro aceite es excepcional, pero no estoy seguro de por qué ... ¿tal vez sea el suelo? Además, recojo mis aceitunas más tarde que mis vecinos. Eligen el suyo en octubre, pero el año pasado esperé hasta noviembre. Por supuesto, también depende de la región, y estamos a una altura aquí en Zlatni Brig. Pero estoy muy contento con el resultado. Un premio como el que ganamos en Nueva York no es para demostrar que nuestro aceite es el mejor, es el reconocimiento de un producto excepcional. El premio también es importante para nosotros porque aporta reconocimiento no solo a nuestro aceite, sino también a Istria en su conjunto, y lo pone en el mapa como región de aceite de oliva. Hasta ahora no se conocían los aceites de oliva de Istria ”.

A pocos kilómetros al sur de Zlatni Brig, con una superficie de 2.4 hectáreas, se encuentran los olivares de Terra rossa, otro productor de aceite de oliva de Istria que ganó premios de oro y plata en NYIOOC en 2015 y 2016 respectivamente. De propiedad y gestión familiar, tres generaciones de la familia Bellani producen 100% aceite de oliva orgánico de varias variedades de aceitunas como Leccino, Frantoio, Pendolino, Istarska Buža e Istarska Bjelica.

Con sede en Zúrich, Daniel Bellani continúa el negocio familiar y la pasión de su padre Stelio y su abuelo Francesco por el aceite de oliva, y es un experto sensorial certificado en aceite de oliva y miembro del Panel Suizo de Aceites de Oliva. "Mi bisabuelo había comenzado a cultivar aceitunas, mientras que mi abuelo plantó viñedos durante la época de Yugoslavia ”, explica Bellani. "Fue mi padre quien revivió la tradición del cultivo del olivo hace unos 20 años. Desde entonces hemos crecido de manera constante, pero nos hemos comprometido desde el principio a cultivo organico. Hoy en día, tres generaciones de nuestra familia trabajan juntas, incluido mi abuelo de 94 años, que es el productor de aceite de oliva más antiguo de Istria (y tal vez de toda Croacia) y todavía trepa a los árboles para cosechar las aceitunas a mano”.

Si bien los pequeños olivares de propiedad y gestión familiar no pueden competir comercialmente con los productores de aceite de oliva a gran escala, las competiciones internacionales los sitúan en igualdad de condiciones a la hora de juzgar la calidad de sus productos. Bellani comparte por qué NYIOOC es muy importante para los pequeños productores y los beneficios que pueden aportar: "Ganamos nuestro primer premio en NYIOOC el año pasado - un premio de oro y con eso, el reconocimiento como uno de los mejores aceites de oliva del mundo en 2015. Este es un premio aclamado, y NYIOOC es un punto de referencia mundial para el aceite de oliva de alta calidad, por lo que nos brinda un apoyo muy fuerte y nuevos clientes potenciales. Dado que somos una pequeña empresa familiar con una producción anual limitada, esto nos ha dado un contacto directo con restaurantes de alto nivel y chefs estrella que aprecian la calidad de nuestro aceite de oliva y lo utilizan para sus productos. Debido a esto, tenemos clientes desde Suecia hasta Corea del Sur ”.

Más al sur, a lo largo de la costa adriática de Croacia, en la región del sur de Dalmacia, se encuentra la península de Pelješac y sus olivares centenarios. Aquí es donde la familia Miloš ha vivido y producido aceite de oliva a partir de las variedades nativas Oblica y Pastrica durante casi quinientos años. Su aceite de oliva virgen extra ganó Gold Awards en NYIOOC durante dos años consecutivos, en 2013 y 2014, y recogió una Plata en la edición de este año.

Ivan Miloš se complace en que el reconocimiento por su aceite de oliva haya sido constante. "Para nosotros es importante ser constante, y el premio de este año muestra que estamos en el camino correcto ", dijo Olive Oil Times. "Nosotros, como productores de vino y de aceite de oliva, no perseguimos premios, simplemente intentamos hacerlo lo mejor que podemos”. Para la familia Miloš, la calidad es de suma importancia y sólo lo mejor de la cosecha de cada año se destina a la elaboración de su aceite de oliva. "Utilizamos solo las mejores partes y solo aceitunas perfectamente saludables ”, explicó. "No hay compromisos: si no estamos contentos con la calidad de las aceitunas, no las usamos en nuestra selección. A veces, solo un porcentaje del rendimiento potencial se puede utilizar para nuestra marca de aceite y dejamos todo lo demás a nuestros socios. Queríamos hacer algo que representara mejor a nuestra región ”.

Para Miloš, los numerosos premios que aceites de oliva croatas de alta calidad han recogido en los últimos años en NYIOOC han ayudado a poner a Croacia en el mapa del aceite de oliva y dejar su marca como uno de los principales países productores de aceite de oliva de Europa "Si tiene el mejor producto del mundo y nadie lo sabe, no puede seguir adelante, así que obtenga un premio en NYIOOC nos ayuda a llegar a una audiencia y mostrar las magníficas cosas que hacemos aquí en Croacia. Se trata de un antiguo país europeo con una larga tradición en la producción de aceite de oliva y con muchas variedades autóctonas. Lo mismo ocurre con los vinos y la comida croatas. Así que gente de todo el mundo está descubriendo poco a poco nuestra historia y Croacia será el próximo gran acontecimiento. Estoy feliz de que nuestra familia sea parte de este movimiento histórico”.