La Cooperativa de Olivicultores de Valpacos, uno de los productores portugueses más reconocidos, tiene más de 2,200 asociados de la ciudad de Valpaços y la vecina Mirandela.
El campo alrededor de Valpaços es uno de suaves colinas con parches alternados de bosques de pinos, alcornoques, olivos, almendros e higos. Este es el paisaje por excelencia de Trás-os-Montes, una región principalmente rural en el interior del noroeste de Portugal, que es la segunda región productora de aceite de oliva más grande del país, solo después del Alentejo.
José Ventura, director general de la cooperativa de productores de olivos de Valpaços, mostró un Olive Oil Times reportero de los olivares que rodean el pueblo.
Ventura lleva más de 25 años trabajando en esta cooperativa, una de las más grandes de Portugal.
"Empecé casi por necesidad. Mis padres no tenían los medios para que yo estudiara, así que trabajé para la cooperativa y estudié al mismo tiempo ”, dijo mientras conducía hacia Fonte Merce, uno de los pueblitos que llevaban sus aceitunas a la cooperativa.
"Una vez que entré en el mundo del aceite de oliva, me apasionó ”.
La cooperativa Valpaços se fundó en 1952 con solo miembros de 28.
Ahora, casi siete décadas después, cuenta con más de 2,200 asociados de la localidad de Valpaços y la vecina Mirandela y produce más de 2 millones de litros de aceite cada año.
A pesar de esas grandes cifras, la cooperativa ha sabido combinar una producción de alta calidad, convirtiéndose en uno de los productores portugueses más reconocidos.
Este año ellos ganó dos premios de oro y dos premios de plata en el NYIOOC World Olive Oil Competition, el reconocimiento más reciente que se sumó a varios premios obtenidos en ediciones anteriores del concurso.
La producción de aceite de oliva de alta calidad no tiene secretos, señaló Ventura. Pero la cosecha en el momento correcto, cuando la fruta está en la etapa correcta de maduración, es clave.
Puede parecer fácil. Sin embargo, reunir a una cooperativa tan grande hasta este punto no ha sido una tarea sencilla.
"Hubo una resistencia entre algunos miembros a recolectar aceitunas en etapas tempranas porque pensaban que cosecharlas más tarde, cuando están maduras, aumentaría su rendimiento ”, recordó.
Para cambiar la opinión de la gente sobre el momento adecuado para cosechar y mejorar la calidad, la cooperativa fue pionera en una medida en Portugal hace unos 15 años: "Implementamos un sistema de recompensas para los agricultores asociados que cosechan al comienzo de la temporada. Quienes cosechan temprano, reciben una bonificación de 80 centavos el kilo ”, explicó Ventura. "El número de personas que se unieron a la cosecha temprana aumentó constantemente ”.
Portugal, con una producción de 132,000 toneladas de aceite de oliva el año pasado, es el séptimo productor tras España, Italia, Grecia, Túnez, Turquía y Marruecos, según datos del Consejo Oleícola Internacional.
Valpaços, una ciudad con una población de aproximadamente 16,000 habitantes, está en la bisagra entre las Terras Quentes (tierras calientes) y las Terras Frias (tierras frías) de Trás-os-Montes. "Desde aquí hasta el sur, se cultivan olivos y otros árboles frutales. Al norte, también hay algunos árboles frutales, pero principalmente cultivan castañas ”, explica Ventura.
A diferencia de otras regiones productoras de aceite de oliva en Portugal, donde en los últimos años se han plantado olivares de regadío intensivo, la mayoría de las explotaciones de esta zona siguen siendo tradicionales, manteniendo una distancia de seis metros entre cada árbol.
"Poder conservar y mantener los olivares tradicionales de secano es clave para marcar la diferencia en términos de calidad. Esto, y nuestros cultivares locales, son las características clave que le dan a nuestro aceite de oliva su sabor especial ”, dijo Ventura, mostrando cómo los olivos centenarios se mezclan con los recién plantados.
Como en el resto de la región de Trás-os-Montes, Cobrançosa, Madural y Verdeal Transmontana son los principales cultivares cultivados en Valpaços.
"Seguimos haciendo las nuevas plantaciones de la misma manera que solían hacerlo hace cinco siglos ”, dijo Ventura.
"En olivares intensivos, los costos son pequeños en comparación con aquí. Aunque parte de la cosecha se realiza con medios mecánicos, gran parte de ella todavía se realiza manualmente y los costos son mayores. Buscamos calidad. Nunca podemos competir en términos de cantidad con otras regiones ".
"Por lo tanto, debemos preservar los olivares tradicionales sin riego. Ese es mi llamado y mi pasión ".
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