Los norteafricanos comían aceitunas hace 100,000 años, según sugiere la evidencia

Una nueva investigación sugiere que los humanos antiguos en África tuvieron contacto con el olivo y utilizaron sus ramas y frutos hace unos 100,000 años.

La estudio , publicado por NaturePlants y escrito por un equipo de científicos internacionales, mostró evidencia de olivos silvestres en las cuevas de Rabat-Temara, un yacimiento arqueológico de gran relevancia en la costa atlántica de Marruecos.

Los investigadores desenterraron algunos de los rastros más antiguos de olivos silvestres en el Mediterráneo y los más antiguos en África.

Estudios previos habían encontrado restos de olivo en Israel, en el sitio de Acheulean Gesher Benot Ya'aqov, que datan de hace aproximadamente 790,000 años, con otros hallazgos en Grecia que datan de hace unos 60,000 años.

Hace solo unos 6,000 años, los grupos humanos del Neolítico comenzaron a cultivar los olivos y utilizarlos como fuente de alimento, combustible, iluminación, medicina y cosmética.

Los investigadores no esperaban encontrar aceitunas tan antiguas en Marruecos. En cambio, el estudio tuvo como objetivo comprender qué plantas fueron recolectadas por los primeros Homo sapiens, todo un reto teniendo en cuenta que tales restos rara vez se conservan en el tiempo.

"Nos enfocamos en aquellos que podrían haber sido preservados por el proceso de combustión”, dijo Laurent Marquer, coautor del estudio y botánico de la Universidad de Innsbruck en Austria. Olive Oil Times. "Y allí encontramos algunos huesos, conchas, plantas y aceitunas”.

"No esperábamos encontrar aceitunas, huesos y semillas de aceitunas, ni sabíamos que el olivo estaba presente en este lugar, más aún durante la última glaciación”, agregó. "Eso fue un poco una sorpresa”.

De los fragmentos de carbón identificados por los investigadores, el 72 por ciento eran de la variedad silvestre de Olea europaea. Los científicos también investigaron fragmentos de semillas, el 81 por ciento de los cuales eran huesos de aceituna carbonizados. También se encontró carbón de aceitunas silvestres en un sitio de excavación cercano.

"Esto sugiere el uso generalizado de aceitunas silvestres durante la Edad de Piedra Media Aterian (MSA) en la región de Rabat-Temara ”, escribieron los investigadores. "No hay duda de que las aceitunas silvestres fueron utilizadas por los cazadores-recolectores prehistóricos”.

Las ramas de olivo quemadas no llevaban frutos enteros, pero los fragmentos de frutos se encontraron en la misma chimenea. Esto llevó a los científicos a creer que las aceitunas se comían y los huesos se arrojaban al fuego.

Si bien las ramas servían como un combustible adecuado, si se completaban con frutas, los vapores intoxicantes resultantes y la humedad de la fruta habrían impedido el resultado.

Esto también lleva a los investigadores a creer que esas aceitunas podrían haber sido una fuente clave de alimentos.

"Encontramos patrones de rotura específicos en las muestras de los huesos de aceituna fragmentados, que estaban rotos y carbonizados”, dijo Marquer. "Y asumimos que para romperlos, probablemente tuvieron que consumirlos primero”.

Si bien no hay certeza de por qué se rompieron los huesos de aceituna, los investigadores notaron que sucedió con un propósito. Asumieron que los hoyos se usaron para crear un residuo para mejorar la combustión.

"Los huesos de aceituna y sus semillas tienen un alto contenido de lignina y aceite”, escribieron los investigadores. "Por lo tanto, el residuo de hueso de aceituna triturado daría lugar a una combustión lenta con llamas de larga duración, favorecidas para cocinar. Cuando se seca, el residuo produce llamas sin humo, una gran ventaja para los grupos prehistóricos que vivían en cuevas”.

Los autores del estudio también notaron cómo otras plantas podrían haberse utilizado fácilmente como combustible en la misma área, incluidos el roble o el enebro.

Aún así, solo se han identificado unos pocos fragmentos de carbón de esas plantas, lo que corrobora la idea de que el olivo era una opción preferida. Esto también significaría que era suficientemente abundante en la región.

Marquer explicó que otros investigadores han desarrollado plataformas de modelado para estimar mejor dónde podrían haber prosperado los olivos durante el último período glacial.

"En base a esto, vemos que hay esencialmente dos áreas donde el olivo podría haber vivido: el Mediterráneo occidental, en España y el norte de Marruecos, y en la cuenca oriental, en Israel”, dijo Marquer. "Allí sabemos que el olivo tenía las condiciones para crecer”.

"El uso temprano de aceitunas silvestres en África por parte de grupos Aterian MSA de hace aproximadamente 100,000 años podría representar mejoras en la cocina, innovaciones tecnológicas para el procesamiento de la madera y la organización social, entre otros aspectos”, escribieron los autores del estudio.

"Este hallazgo proporciona nuevos conocimientos sobre la comprensión de las economías de cazadores-recolectores de Aterian MSA y completa la historia del icónico olivo en el Mediterráneo”, concluyeron.

• Nature Plants