Una nueva investigación arroja luz sobre la naturaleza cambiante de las sequías

Resumen

Una nueva investigación publicada en la Revista Internacional de Climatología se centra en comprender los factores que provocan las sequías prolongadas en Italia, que se están intensificando y prolongando debido al aumento de las temperaturas. El estudio reveló que las sequías generalizadas de varios años en Italia se desencadenan por patrones específicos de circulación atmosférica, como la Oscilación del Atlántico Norte, y que las predicciones fiables de estos eventos siguen siendo un reto, lo que pone de relieve la importancia de una gestión innovadora de los recursos hídricos y la necesidad de modelos de pronóstico estacional más fiables.

Una nueva investigación explora la dinámica detrás de las sequías que persisten en áreas específicas durante períodos prolongados.

El proceso de Estudio, publicado por el International Journal of Climatology, se centró en Italia para comprender los factores que desencadenan fenómenos de sequía plurianuales.

"“Si bien estos fenómenos pueden considerarse cíclicos y típicos de la región, ahora tienden a durar más, su intensidad está aumentando y sus impactos son más amplios”, explicó a la AFP Salvatore Pascale, investigador del departamento de física y astronomía de la Universidad de Bolonia. Olive Oil Times.

Los científicos definieron una sequía generalizada que dura varios años como un evento que dura más de 12 meses y que a menudo se extiende durante dos o tres años.

Para medir estas condiciones, los autores se basaron en el índice estandarizado de precipitación y evapotranspiración (IEP), que considera la precipitación y la pérdida de humedad debida a la evapotranspiración. La evapotranspiración ocurre cuando el agua se evapora de los cuerpos de agua y el suelo y es transpirada por las plantas.

Una sequía generalizada que dura varios años comienza cuando afecta al menos al 30 por ciento del territorio italiano (SPEI +1) y termina cuando más del 70 por ciento vuelve a condiciones casi normales (SPEI -1).

El estudio se centró en los acontecimientos ocurridos en los últimos 123 años en Italia.

"Descubrimos que tales eventos frecuentemente afectan a más del 30 por ciento del territorio”, dijo Pascale. "En la mayoría de los casos, estas sequías afectaron a casi todo el país, llegando a cubrir entre el 60 y el 70 por ciento de Italia en su punto máximo”. 

Incluso la sequía más reciente, intensa y generalizada, que duró varios años afectó grandes áreas de Italia. "Se podría suponer que el sur, más cálido, es el más afectado, pero ese no es el caso”, dijo Pascale.

Cuando las sequías persisten, empeoran las condiciones en zonas ya afectadas al acelerar la evapotranspiración.

"“La temperatura es el factor principal que influye en este proceso”, dijo Pascale. "Otros factores, como el viento, también influyen, pero la temperatura es la predominante. Las temperaturas superficiales están aumentando debido al calentamiento global, lo que provoca una disminución de la disponibilidad de agua superficial y de la humedad del suelo.

La pérdida de humedad del suelo afecta directamente la agricultura y la fertilidad del suelo.

"“Si consideramos únicamente la pérdida de humedad del suelo, las sequías claramente se están volviendo más severas, con consecuencias más duraderas”, dijo Pascale.

Los investigadores destacaron cómo la temperatura se ha vuelto tan crucial como la lluvia en la dinámica de la sequía. Si bien el volumen de lluvia no ha disminuido, la capacidad del suelo y la vegetación para retener agua ha disminuido significativamente debido al aumento de la demanda evaporativa.

Actualmente, los volúmenes de lluvia tienen un impacto limitado en un escenario que cambia rápidamente.

"“Observamos que los fenómenos extremos empeoran y se vuelven más intensos y frecuentes”, afirmó Pascale, precisando que los volúmenes generales de precipitaciones se mantienen relativamente estables.

"En cambio, las temperaturas siguen aumentando, acelerando el agotamiento de las aguas superficiales”, añadió.

En Italia, las temperaturas más altas también acortan la temporada de nieve. La acumulación de nieve alpina se reduce y se derrite antes que antes.

"El agua de montaña de la que históricamente dependíamos en verano es cada vez más escasa. La función de amortiguación de la nieve y el almacenamiento de agua que históricamente desempeñaban las montañas italianas está disminuyendo —dijo Pascale—.

La reducción de las nevadas también implica que ríos cruciales para la agricultura, como el río Po, podrían no proporcionar ya suficiente agua a regiones que dependen en gran medida de la agricultura.

"La agresividad de la sequía generalizada que duró varios años entre 2021 y 2023 fue asombrosa. El río Po alcanzó niveles nunca registrados en los últimos 200 años”, dijo Pascale.

El estudio destaca que la severidad de la sequía reciente es resultado de patrones climáticos persistentes que mantienen sistemas de alta presión sobre Europa, bloqueando las precipitaciones.

Los fenómenos de sequía generalizados y plurianuales en Italia tienen su origen en patrones de circulación atmosférica específicos, como la Oscilación del Atlántico Norte (NAO).

"La persistencia de la fase positiva de la NAO se traduce en menos precipitaciones en el Mediterráneo, ya que los sistemas de tormentas atlánticas son empujados hacia el noreste, hacia Escocia y Escandinavia”.

"Algunas de estas condiciones persisten en Europa durante períodos prolongados y a veces se repiten varias veces en un periodo de dos o tres años”, añadió.

En tales escenarios, las sequías generalizadas que duran varios años ocurren predominantemente en condiciones anticiclónicas, caracterizadas por temperaturas superiores al promedio y precipitaciones reducidas.

"Estos fenómenos reflejan la variabilidad atmosférica normal y no están impulsados ​​por el calentamiento global”, dijo Pascale. "Comprender si el calentamiento global influye en la dinámica de la circulación atmosférica y de qué manera es un gran desafío; los modelos climáticos sobre este tema siguen siendo poco confiables”.

"“El calentamiento global significa que el clima retiene más energía, lo que provoca que las temperaturas aumenten, una realidad termodinámica”, añadió Pascale. 

"Sin embargo, las precipitaciones no sólo dependen de la termodinámica, sino también de la dinámica, como los patrones de viento”, continuó. "La lluvia se forma cuando los vientos convergen, acumulando humedad. Esa agua acumulada debe luego liberarse en forma de precipitación. 

Según el investigador, los volúmenes que dependen de la dinámica del viento y de la circulación son más complejos que los cambios impulsados ​​por la temperatura.

""Eso significa que necesitamos mucho más tiempo y un mayor calentamiento para observar tendencias claras", dijo Pascale.

Los autores cotejaron datos de dos conjuntos de datos climáticos distintos para fortalecer sus hallazgos y utilizaron índices de precipitación únicamente y combinados.

Este enfoque ayuda a abordar las discrepancias en los datos regionales y mejora la confianza en las conclusiones del estudio.

Pero lo que sí saben con certeza los investigadores es que las sequías se agravarán y tendrán consecuencias cada vez más duras en las zonas afectadas.

"Esto significa que una gestión inteligente, innovadora y dinámica de los recursos hídricos se vuelve crucial, no solo para la población y la agricultura, sino también para la industria, que consume aproximadamente el 30 % del agua potable», afirmó Pascale.

Los climatólogos aún no pueden predecir con fiabilidad sequías generalizadas que duren varios años. Sin embargo, se están realizando investigaciones exhaustivas para desarrollar modelos de pronóstico estacional fiables.

"“Prevemos un futuro en el que los pronósticos estacionales serán lo suficientemente confiables como para predecir cuándo comenzarán sequías generalizadas que duren varios años”, dijo Pascale. "Tenemos pronósticos a corto plazo, que utilizamos a diario, y proyecciones climáticas a largo plazo que abarcan décadas o incluso siglos”. 

"“Entre estos dos extremos se encuentran los pronósticos estacionales, como las proyecciones realizadas en abril para el próximo verano”, añadió. "Estos pronósticos tienen en cuenta factores climáticos predecibles y de evolución lenta, como eventos de El Niño, provocada por el calentamiento de las aguas del Océano Pacífico”.

El objetivo es pronosticar el tiempo con tres a seis meses de antelación.

"Sin embargo, estos modelos aún no son fiables y presentan altos niveles de incertidumbre. La buena noticia es que se están realizando investigaciones exhaustivas que resaltan su posible importancia en nuestro clima en rápida evolución», afirmó Pascale.

Predecir una sequía generalizada que dure varios años mejoraría la capacidad de los países para adaptarse.

"La adaptación es esencial porque ya estamos experimentando cambio climáticoEn muchos sectores, la adaptación es nuestra única respuesta viable, lo que requiere medidas para mitigar los impactos de la sequía”, afirmó Pascale.

"Pero la adaptación no resuelve el problema de raíz. La verdadera mitigación del calentamiento global requiere reducir drásticamente o incluso eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero», añadió.

"Si la humanidad logra alguna vez este objetivo, aún tardará un tiempo considerable. Mientras tanto, la adaptación, junto con el desarrollo de pronósticos estacionales más fiables, sigue siendo nuestra mejor estrategia», concluyó Pascale.