Los agricultores de Florida ponen la base para una creciente industria del sudeste

Mientras los socios de River Run planificaban el futuro negocio de su compañía de Florida en 2014, se encontraron buscando nuevas vías para explorar. "Tenemos maíz, tenemos vacas, probemos algo diferente ”, recordó Mike Casey, socio gerente de River Run Olive Oil. La floreciente industria del aceite de oliva de California despertó su interés y se preguntó si sería posible producir aceitunas en el sudeste de los Estados Unidos. Le pidieron a Casey y a su esposa Connie que investigaran.

La investigación de la pareja Casey los llevó a un viaje por todo el país para explorar operaciones en Georgia, California, Texas y Arizona. Basado en su propia investigación independiente, entendieron que la latitud de Florida Central estaba fortuitamente situada para el cultivo de olivos. Después de aprender bajo la guía de los productores, se propusieron determinar más detalles sobre las condiciones en sus propias áreas.

Casey consultó con varias estaciones meteorológicas alrededor del lugar para sus arboledas propuestas. Encontró que el área típicamente experimenta entre 500 y 700 horas de frío al año donde la temperatura se sitúa en aproximadamente 50 ° F (10 ° C) con relativa consistencia. Este período permitiría una ventana para descansar los árboles. "Las estrellas se estaban alineando ”, dijo Mike Casey.

Aun así, se preguntó Connie: "Si tienes éxito y cultivas los árboles, ¿qué diablos vas a hacer con todo el aceite? Nace River Run Olive Oil. Con la ayuda de Connie y la educación que obtuvieron de consumidores, productores y chefs, la nueva compañía puso en marcha un plan para comenzar sus propias plantaciones.

Casey enfatizó continuamente la incipiente industria del aceite de oliva del sudeste, afirmando que solo ha existido durante aproximadamente 6 a 7 años. Para un cultivo que se ha cultivado durante milenios, esto es solo un problema en el tiempo. "Hay muchos grados variables de conocimiento ”, dijo, explicando qué fuentes fueron más importantes para embarcarse en el ambicioso proyecto.

Atribuyó un gran agradecimiento a los productores de Georgia y a Jennifer Gillett-Kaufman de la Universidad de Florida (UF), y a Louise Ferguson, una graduada de la UF que se desempeñó como editora del Manual de producción de aceitunas. Casey también citó a Bruce Golino del vivero de olivos de Santa Cruz, Jim Etters de Seka Hills Olive Oil Co., Adam Englehardt de la Asociación Estadounidense de Productores de Aceite de Oliva y el equipo de Corto Olive Oil. Dijo que con el conocimiento proporcionado por estos colegas competentes, se sintió cómodo al decidir "arroje la precaución al viento ”hasta cierto punto, en lugar de dejar que la tierra disponible permanezca inactiva, sin usar.

Casey también hizo hincapié en la naturaleza de prueba y error de los esfuerzos necesarios para construir esta nueva industria. El transporte de nuevos árboles demostró ser un adversario inicialmente inquietante, ya que la propagación solo tiene lugar en Occidente. Originalmente, el equipo optó por árboles más pequeños para ahorrar en costos de transporte, pero como explica Casey, "cuanto más pequeño es el árbol, mayor es la tasa de mortalidad ”. Los nuevos árboles sufrieron a manos del largo viaje a Florida. La gente de California intentó explicarlo, pero fuimos ingenuos e ignorantes ”. Algunas lecciones se aprenden mejor a través de la experiencia.

Al plantar los árboles, Casey recordó que "se fue a la tierra llana, tierra estéril ”, tomando una página de sus colegas en California. Sin embargo, pronto descubrieron que las condiciones en Florida varían desde las de la costa oeste, donde las precipitaciones miden 14 pulgadas por año hasta las 40 de Florida. La humedad de California suele oscilar entre el 20 y el 30 por ciento, mientras que la de Florida puede variar entre el 80 y el 90 por ciento. Si bien la humedad y la humedad pueden hacer crecer un árbol rápidamente, también representaron un obstáculo, ya que Casey pronto luchó contra un árbol. "proliferación de malezas ", remarcando, "las malezas crecen más rápido que los árboles ".

Transmitió la curva de aprendizaje sobre el dominio de las variables de siembra, humedad y herbicida. Al perfeccionar su método, notó que hicieron algunos daños por herbicidas en árboles jóvenes y tempranos. Esta experiencia le enseñó al equipo que plantar en el césped, en lugar de la tierra virgen, ayudaría a combatir esto. "fuerte presión de malezas "y que "una vez que [ellos] establecieron el césped y el césped, las malezas fueron mínimas ". Además, "la hierba joven y tierna también distrae a los insectos de festejar en los olivos. Incluso con estas medidas, las áreas ideales para plantar cambiaron con las condiciones climáticas. Un año después de plantar sus primeros árboles, el huracán Irma tomó el estado por asalto, lo que provocó el aumento de las capas freáticas. Esto planteó preocupaciones adicionales a tener en cuenta o.

Las nuevas plantaciones incorporan muchas de las últimas tecnologías para ayudar a lidiar con la miríada de variables presentes en el funcionamiento exitoso de una operación de oliva. Hay una estación meteorológica en cada una de las arboledas de River Run que mide el viento, la humedad y la evaporación, y manipula un sistema de riego computarizado según las condiciones. Hay una sonda de suelo por cada cuarenta acres de árboles.

Basado en proyecciones de California, Casey estima que cada árbol debería producir de 15 a 40 libras de aceitunas por año, un amplio rango que explica la incertidumbre relativa. Las arboledas se plantaron predominantemente en el estilo de densidad súper alta (SHD), aunque incorporan un modelo europeo para árboles más grandes y viejos en la entrada a la granja. Esto permite a los investigadores de la UF la oportunidad de comparar los dos modelos y a los residentes de las áreas circundantes a participar potencialmente en un programa de selección propia en el futuro. Casey señala que la resistencia de los olivos significa que están bien construidos para tal experimentación.

"Cuando haces la elección de alta densidad, haces que la elección se vuelva mecánica ", señaló Casey. Los bosques están plantados con una variedad de variedades, incluida Arbequina (lo que Casey llama, "el caballo de batalla de la industria del olivo ”), Arbosana y Koroneiki, alternando en filas para maximizar su potencial de polinización. Esto también planteó un desafío ya que Casey y su equipo encontraron que algunos polinizadores no prosperaron en temperaturas más frías. Experimentaron daños al recuperarse de inviernos fríos, aunque Casey sostiene que si los productores "manténgase alejado por un tiempo [ellos] tendrán cierta recuperación ".

Finalmente, al adaptar el conocimiento que adquirieron de sus contrapartes de California a sus distintas condiciones de Florida, los bosques de River Run pudieron reducir su daño anual del 25 por ciento al 12: "El tiempo no estaba de [nuestro] lado para el trasplante ".

También atribuye un gran éxito a los investigadores de la UF que han estado en la arboleda, tomando innumerables muestras cada dos domingos por el bien de la investigación. "Somos muy afortunados de tener este tipo de relación ".

Las preocupaciones de Casey residen principalmente en organizar su primera cosecha prevista para el próximo año. Cuando llegue el momento, señaló que no habrá problemas para encontrar instalaciones en el área para moler aceite de oliva de alta calidad. Afirma que la región del sudeste es "sobre-molido "y que hay "más molinos que aceitunas ”. Muchos están cerca, desde Ocala y Live Oak hasta Valdosta. También albergan planes cooperativos exitosos y tienen relaciones preexistentes con la empresa. Dado el hecho de que han invertido tanto dinero en sus operaciones de plantación y cultivo, actualmente no tiene ninguna intención de construir un molino propietario en la propiedad de River Run.

Casey es un agricultor probado y verdadero, cuyo enfoque radica en producir el mejor producto en lugar de los canales minoristas y de comercialización más abajo de la cadena. "Estamos dando pequeños pasos ”, explicó. Antes de considerar estos próximos pasos, primero deben hacer crecer los árboles. En cuanto al lugar de River Run en el mercado más grande, Casey declaró humildemente: "Somos tan pequeños, estoy seguro de que Publix vende más aceite en un día de lo que podemos producir en un año ".

Algún día planean penetrar en el mercado de especialidades, con su potencial de crecimiento en las áreas metropolitanas de Florida, pero, como señaló Casey, "Primero tenemos que llegar a la aceituna ". Su compromiso de construir una base firme para que el resto de la industria del sudeste crezca puede resultar un impacto que Casey aún no se ha dado cuenta.

• WCJB