La quema de biomasa en Europa provoca deforestación en EE. UU., advierten científicos

En un esfuerzo para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en el contexto del Acuerdo Climático de París, varios países europeos dependen cada vez más de la energía procedente de la quema de madera, o "biomasa', como alternativa a los combustibles fósiles, como el carbón.

Llamada tanto renovable como neutra en carbono, la biomasa puede incluir cualquier cosa, desde troncos de árboles y residuos forestales hasta cultivos energéticos leñosos y desechos de cultivos, que generalmente se comprimen en gránulos de madera.

Sin embargo, los defensores del medio ambiente afirman que la creciente demanda de pellets de madera en Europa plantea un amenaza directa a los bosques y humedales del sureste rural de los Estados Unidos, que están siendo talados para satisfacer la demanda.

La industria de pellets de madera del sureste de EE. UU. ha proliferado en menos de una década: 23 plantas producen actualmente más de 10 millones de toneladas métricas de pellets de madera cada año, que se exportan a Europa, principalmente al Reino Unido y los Países Bajos.

Además, los científicos argumentan que la quema de madera puede socavar el esfuerzo global para evitar el aumento de las temperaturas al aumentar las emisiones en lugar de reducirlas.

De acuerdo con la práctica estándar acordada, las emisiones de CO2 de la biomasa no se contabilizan como emisiones de gases de efecto invernadero, basándose en el razonamiento de que el carbono emitido por las plantas alimentadas con leña se compensa con otros árboles a los que se les permite crecer y absorber dióxido de carbono.

Sin embargo, compensar el carbono de la quema de madera no es un proceso sencillo, ya que los árboles tardan mucho en crecer.

"Hay una deuda de carbono que se produce cuando se cosechan árboles, y los árboles jóvenes aún tardan mucho en recuperar el stock de carbono que se perdió”, dijo Rich Birdsey, experto en presupuestos de carbono forestal en el Centro de Investigación Climática Woodwell.

Por otro lado, los defensores de los biocombustibles leñosos, como Richard Venditti, profesor de ciencia e ingeniería de pulpa y papel en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, argumentan que la biomasa favorece el concepto de economía circular y es renovable, ya que los bosques bien mantenidos pueden compensar las emisiones de Quemando madera.

Las emisiones de biomasa también quedaron fuera del sistema de comercio de emisiones (ETS) de la Unión Europea de 2005, un mercado de carbono diseñado para permitir el comercio de emisiones entre los estados miembros y, en última instancia, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

En consecuencia, una central eléctrica de carbón en Europa puede cambiar a la quema de pellets de madera y, en teoría, ser ecológica con cero emisiones de gases.

"Básicamente, toda la industria de pellets de madera está impulsada por esto”, dijo Tim Searchinger, experto en políticas de cambio climático de la Universidad de Princeton. "El mero hecho de que EE. UU. informe de más emisiones no impide que Europa aliente [la industria de la biomasa], alegando que está reduciendo las emisiones incluso cuando el efecto real es aumentarlas”.

En los Estados Unidos, 100 científicos instaron al presidente Joe Biden a eliminar las disposiciones de dos proyectos de ley recientes que promueven el uso de energía de biomasa.

"Los subsidios a la tala y los combustibles fósiles y las políticas en los proyectos de ley de reconciliación e infraestructura solo intensificarán el ritmo y la intensidad de nuestro clima cambiante”, escribieron los científicos en una carta al presidente a principios de noviembre.

En Europa, donde la biomasa leñosa representa actualmente más de la mitad de las fuentes de energía renovables de la UE, las posibilidades de revisar su uso para la producción de energía parecen escasas.

"Para ser totalmente franco con usted, la biomasa tendrá que ser parte de nuestra cartera de energía si queremos eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles”, dijo Frans Timmermans, vicepresidente ejecutivo de la comisión, al Cumbre climática COP26 en Glasgow.

"Depende de la calidad de su biomasa”, agregó. "Tenemos que ser muy claros al definir qué es biomasa aceptable y qué no. Ahí es donde está el quid de la cuestión”.

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