A medida que la creciente demanda de escualeno conduce a más muertes de tiburones, las aceitunas ofrecen una solución

La demanda de escualeno, un lípido utilizado en cosmética y vacunas - ha crecido en los últimos años, y las aceitunas se promocionan cada vez más como una fuente más sostenible que los hígados de tiburón, pero el costo sigue siendo una preocupación.

El escualeno derivado de la aceituna es un 30 por ciento más caro que la alternativa de los hígados de tiburón. Incluso con las aceitunas cada vez más populares como fuente de escualeno en los cosméticos, el 90 por ciento de la industria depende del aceite de hígado de tiburón y es responsable de 2.7 millones de muertes de tiburones al año.

El escualeno y su homólogo hidrogenado, el escualano, se utilizan en cosmética como emolientes; y en vacunas como adyuvantes, que estimulan la respuesta del sistema inmunológico.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), se necesitan aproximadamente de 2,500 a 3,000 tiburones para cosechar una tonelada de escualeno.

Por el contrario, el Instituto de bienestar de oliva estima que entre 77 y 1,250 toneladas de aceite de oliva (según la variedad de aceituna, el método de extracción y el nivel de refinado) poseen la misma cantidad de escualeno. El aceite de oliva virgen extra tiene los niveles más altos de lípidos de cualquier aceite vegetal.

Aunque una gran proporción de la versión derivada de tiburones de este lípido proviene de la captura incidental, cuando los tiburones son capturados involuntariamente en las redes de pesca, la preocupación es que los tiburones sean capturados en lugar de ser liberados debido a la demanda de escualeno.

Esto pasa desapercibido y hace que sea prácticamente imposible establecer cuántos tiburones se capturan exclusivamente para el escualeno.

A fines del año pasado, cuando los científicos se apresuraron a desarrollar una gama de Covid-19 vacunas, los conservacionistas comenzaron a expresar su preocupación por el impacto en las poblaciones de tiburones a medida que aumentaba la demanda de escualeno.

Si bien ninguna de las vacunas Covid-19 aprobadas usa escualeno de tiburón, cinco de las 300 vacunas en desarrollo lo hacen.

Sin embargo, a los ambientalistas les preocupa que si las vacunas Covid-19 que contienen escualeno se aprueban ampliamente y la vacuna contra el coronavirus se convierte en un requisito anual, como predicen algunos expertos en salud, la demanda del lípido aumentará.

• NPR
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