Los árboles antiguos son clave para los bosques saludables, dicen los científicos

Los bosques del planeta dependen de un pequeño grupo de árboles antiguos para sobrevivir y resistir los cambios ambientales y otros peligros, según ha descubierto una nueva investigación.

Sin embargo, estos árboles longevos sólo pueden reproducirse en bosques primitivos y actualmente se encuentran amenazado por el cambio climático y deforestación.

Científicos de la Universidad de Barcelona, ​​la Universidad de Tuscia en Italia y el Morton Arboretum en los Estados Unidos utilizaron un modelo matemático de probabilidad para evaluar la cantidad de árboles que superan la edad promedio de otros árboles en un bosque.

También analizaron datos de estudios previos para comprender cómo estos árboles antiguos afectan al resto de la flora del ecosistema.

En su estudio , publicado en Nature Plants, los investigadores notaron que los árboles antiguos representan menos del uno por ciento de la población de árboles en un bosque y pueden alcanzar 10 o incluso 20 veces la edad de otros árboles en el bosque.

Sin embargo, a pesar de su rareza, los veteranos del bosque son vitales para preservar la salud y la biodiversidad de los ecosistemas forestales.

Lo más probable es que los árboles que alcanzan una longevidad excepcional puedan transmitir su resiliencia genética a las nuevas generaciones de árboles en su vecindad, permitiéndoles lidiar con su entorno cambiante y buscar la continuidad.

"Examinamos los patrones demográficos que emergen de los bosques primarios durante miles de años, y una proporción muy pequeña de árboles emerge como historia de vida. "ganadores de lotería que alcanzan edades mucho más altas que unen ciclos ambientales que abarcan siglos”, dijo Chuck Cannon, director del centro de ciencia de árboles en Morton Arboretum y uno de los autores del estudio.

"En nuestros modelos, estos árboles raros y antiguos demuestran ser vitales para la capacidad de adaptación a largo plazo de un bosque, ampliando sustancialmente el lapso temporal de la diversidad genética general de la población”, agregó.

Los científicos agregaron que los rasgos ventajosos de centenario y árboles milenarios no se limitan a prevenir el desgaste del envejecimiento. También superan a los árboles maduros típicos en absorción de dióxido de carbono y proporcionar un hábitat único para especies en peligro de extinción.

Los investigadores también dijeron que los árboles antiguos no siguen un ciclo de vida natural similar al de otras especies de plantas o incluso a los humanos; en cambio, su existencia se debe principalmente a eventos aleatorios como enfermedades o incendios.

"Los árboles maduros y bien establecidos no están programados para envejecer a un tamaño o edad en particular”, escribieron. “[Mueren] como consecuencia de daños graves debido a factores bióticos y abióticos externos, como plagas y enfermedades, incendios, tormentas de viento y hielo, o condiciones ambientales deficientes sostenidas”.

Sin embargo, la existencia de árboles maduros es amenazado por el cambio climático y deforestación, y no existe ningún mecanismo físico para reemplazar la pérdida de su presencia parental en el bosque.

"A medida que cambia el clima, es probable que aumenten las tasas de mortalidad de los árboles, y será cada vez más difícil que los árboles viejos emerjan en los bosques”, dijo Cannon. "Una vez que cortas árboles viejos y antiguos, perdemos el legado genético y fisiológico que contienen para siempre, así como el hábitat único para la conservación de la naturaleza”.

Los investigadores finalmente notaron que, si bien la restauración forestal es una herramienta esencial para preservar los ecosistemas, también es crucial para proteger a los ancianos del bosque y preservar la historia evolutiva escrita en ellos.

"Se sabe que los árboles antiguos son centros de biodiversidad únicos que brindan funciones ecosistémicas clave o únicas sin precedentes en los bosques gestionados”, dijeron.

"Perder estos árboles es como la extinción de especies, en el sentido de que se está perdiendo un recurso genético irremplazable”, concluyeron los investigadores. "Por todas estas razones, los bosques primarios con su reserva única de árboles antiguos se están volviendo cada vez más importantes para proteger”.

• Nature Plants
• El Morton Arboretum