Productor del condado de Kern reflexiona sobre la industria del aceite de oliva de California

Del ganado al olivo, la familia detrás Rancho Rio Bravo ha sido un elemento fijo de la agricultura del condado de Kern durante las últimas siete generaciones.

El rancho se extiende sobre 3,200 hectáreas en las afueras de Bakersfield, a unos 165 kilómetros al norte de Los Ángeles, con 18.5 hectáreas de olivares orgánicos certificados.

“Los vínculos [de la familia Nickel] con la agricultura comenzaron hace siete generaciones con Henry Miller, conocido como "The Cattle King', que es el nombre de nuestra Miller's Reserve Blend”, dijo Stefanie Wickensheimer, asistente ejecutiva y directora de proyectos de Rio Bravo Ranch.

"Hoy, la familia Nickel cultiva tomates, maíz, algodón, almendras, melones, cítricos y aceitunas”, añadió. "La importancia y el motivo de plantar olivos para la producción de aceite era producir y envasar un producto con el nombre de la empresa. Es el único cultivo que controlamos desde el campo hasta el usuario final”.

Las aceitunas, principalmente Picual, Coratina y Frantoio, con pequeñas cantidades de Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice y Maurino, se plantaron en 2010 y la primera cosecha se realizó en 2015. Desde el principio, la empresa decidió priorizar la calidad por encima de la cantidad.

Este enfoque ha sido validado en el NYIOOC World Olive Oil Competition, el mayor concurso de calidad del aceite de oliva del mundo. Durante los últimos dos años, Rio Bravo Ranch ha sido premiado por cada uno de sus tres aceite de oliva virgen extra marcas: un monovarietal Picual y Coratina y el Miller's Reserve Blend que comprende ambas variedades.

"Nuestro objetivo cada año es crear un producto de alta calidad, y ganar esos premios demuestra que seguimos haciéndolo año tras año”, dijo Wickensheimer.

Además de controlar cada paso del proceso productivo, la empresa logra sus objetivos de calidad iniciando la cosecha a mediados de octubre.

"Ese tiende a ser el punto ideal”, dijo Wickensheimer. "No todas las aceitunas han madurado en ese momento, pero preferimos cosechar aceitunas más verdes que demasiado maduras. Optamos por un aceite de oliva de mayor calidad y con mayor contenido de polifenoles”.

Las pruebas realizadas a finales de verano y principios de otoño determinan la fecha exacta de la cosecha. "No es perfecto, pero elegimos una fecha, la cumplimos y estamos bien si nuestro rendimiento no es tan alto, siempre y cuando tengamos la calidad”, dijo Wickensheimer.

El momento de la cosecha, que dura de una a dos semanas, suele coincidir con el final de la cosecha del pistacho, por lo que Río Bravo Ranch contrata a la misma empresa para hacer ambas cosas y evita el problema de encontrar trabajadores.

"Como cosechamos mecánicamente con una batidora de pistachos, la cosecha nunca es perfecta”, afirma Wickensheimer. "Sólo podemos hacer lo mejor que podamos y sacudir la mayor cantidad posible de cosecha de los árboles. Dicho esto, no tuvimos demasiados problemas durante la cosecha".

Rio Bravo Ranch no tiene un molino exclusivo; Ha contratado un molino móvil para visitar las arboledas desde 2016.

Wickensheimer dijo que esto ayuda a Rio Bravo Ranch a superar el desafío más importante que enfrentan la mayoría de los años (las altas temperaturas) al permitirles coordinar con los recolectores cuántos contenedores cosechar cada mañana antes de que llegue el molino.

Añadió que la fábrica móvil ofrece muchas ventajas. "Reduce los costos de transporte”, dijo, eliminando los tiempos de espera entre la cosecha y la transformación de las aceitunas en aceite de oliva.

"El mayor desafío al que nos enfrentamos durante todo el año es el calor”, afirmó Wickensheimer. "Tenemos que vigilar el riego”.

Si bien la zona ha disfrutado de algunos años hidrológicos húmedos (de julio a junio), Wickensheimer dijo que la empresa riega sus aceitunas desde un depósito exclusivo en momentos específicos para maximizar la calidad.

"Hay momentos en que hay que regar más”, dijo y otras veces en que Rio Bravo Ranch deja de regar para estresar un poco los árboles. "Cuando estresas los árboles en verano, debes vigilarlos para asegurarte de que no estén demasiado estresados”, añadió Wickensheimer.

Además de los desafíos, las altas temperaturas también ofrecen algunas ventajas. "No tenemos muchos problemas con el mosca de la fruta de olivo”, dijo Wickensheimer. "No parece que les vaya bien con las altas temperaturas. Esa es una de las ventajas de tener calor”.

De momento, la situación del olivar pinta bien para la campaña 2024/25. "Los árboles se ven bien”, dijo. "Los árboles estaban en plena floración hace un mes y ya han brotado frutos... pero todavía es un poco pronto para ver cuánta cosecha vamos a obtener realmente”.

Ahora, la empresa espera temperaturas constantes durante todo el verano, seguidas de un clima más fresco en septiembre, para maximizar su rendimiento.

Una vez que el aceite de oliva se produce en la almazara, se envasa en bidones más grandes o en contenedores de cartón SpaceKraft, similares a los contenedores de bolsa en caja, dependiendo de la cantidad. Estos se almacenan en un edificio refrigerado detrás de la oficina.

"Lo que nos gusta de estos es que los revestimientos están sellados al vacío, donde se hunden con el aceite y no permiten que entre mucho oxígeno, lo cual es fantástico”, dijo Wickensheimer.

Otra ventaja es que se pueden enviar fácilmente a los clientes, ya que son cuadrados y relativamente livianos.

Rio Bravo Ranch vende su aceite de oliva principalmente en línea, en algunos mercados de agricultores locales y tiendas de alimentos artesanales en Bakersfield. También proporciona aceite de oliva para las marcas privadas de un restaurante local y una tienda de alimentos con sede en San Francisco.

Wickensheimer, que sigue de cerca el extra virgen de California precios del aceite de oliva, afirmó que este segmento de mercado no se ha visto afectado en gran medida por los precios históricamente altos en origen en España y el resto de Europa.

"Incluso con los precios más altos en Europa, sigue siendo más barato que el aceite de oliva de California”, dijo.

Wickensheimer atribuyó los precios más altos en California al aumento de los costos de producción. "Estamos viendo un rápido aumento en el costo de la agricultura”, dijo. "Así es como es ahora. Es lamentable, pero tenemos que subir un poco nuestros precios para cubrir esos aumentos”.

A pesar de tener que subir los precios, Wickensheimer no ha visto un gran impacto en la demanda.

"Creo que estamos empezando a ver que más clientes priorizan su salud y se fijan en los productos que consumen”, dijo. "Debido a esto, no hemos visto una caída en las ventas incluso cuando tenemos que aumentar ligeramente nuestros precios para mantenernos al día con nuestros costos más altos”.

"Hemos visto más interés en nuestra opción de galones (3.8 litros), que puede ser la opción más económica según el uso”, añadió Wickensheimer.

Otra tendencia de consumo que Wickensheimer ha observado a lo largo de los años es el papel de aceites de oliva aromatizados como puerta de entrada a la categoría fronteriza para nuevos consumidores.

"Cuando la gente empieza a poner un pie en la puerta, tiende a empezar con aceites de oliva infusionados y avanza hasta utilizar aceite de oliva virgen extra simple”, dijo.

Wickensheimer añadió que no todo el mundo quiere beber una cucharada de aceite de oliva virgen extra para experimentar sus sabores.

"Algunas personas hacen mala cara cuando lo prueban con pan”, dijo. "Pero tener aceite de oliva infusionado definitivamente ha ayudado porque la gente está más dispuesta a probarlo si es un sabor que les gusta”.

"Es una forma de empezar a incorporar aceite de oliva a su dieta porque muchas personas no se dan cuenta de que, independientemente de lo que se utilice con mantequilla o aceite vegetal, prácticamente se puede utilizar aceite de oliva”, concluyó Wickensheimer.