La UICN estudia las ventajas y desventajas de los olivares intensivos y tradicionales

A Estudio publicado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) examinó los perfiles de sostenibilidad de diferentes tipos de olivares y los comparó con otros cultivos de semillas oleaginosas.

Desde su fundación en 1948, la UICN ha estado a la vanguardia de los esfuerzos de conservación a nivel mundial, brindando información fundamental sobre la salud de nuestro planeta. Examinó los resultados de la investigación académica sobre diferentes áreas de cultivo de olivos y tipos de gestión y sus impactos en la biodiversidad, los servicios ecosistémicos y los rendimientos.

El estudio recomendó adoptar un enfoque sistémico, que debería incluir la "“la forma en que se producen, comercializan y consumen estos cultivos y el contexto socioeconómico en el que se insertan estas cadenas de valor”.

Según artículos académicos revisados ​​por un experto en olivicultura especialmente seleccionado, los olivares tradicionales pueden tener una mayor biodiversidad, pero normalmente se obtienen rendimientos menores. Además, se encontró una riqueza de especies vegetales un 40 por ciento mayor en entornos orgánicos en comparación con los sistemas convencionales.

En el lado negativo, el estudio destacó que se ha descubierto que el cultivo intensivo (de alta densidad) del olivo tiene un impacto más significativo impacto negativo sobre las especies de aves invernantes, cuya riqueza ha disminuido significativamente en los huertos superintensivos (de súper alta densidad).

El estudio de la UICN destaca como desventajas del olivo perenne el crecimiento inicial más lento, con un tiempo medio hasta la producción inicial de entre tres y cinco años, y su alta susceptibilidad a plagas y enfermedades en comparación con los cultivos anuales de aceite. Aun así, con una larga vida útil (500 años de media), los olivos pueden tolerar la sequía y los suelos pobres.

El estudio también se centró en el aspecto vital de las necesidades hídricas. Entre los cultivos oleaginosos considerados, el olivar es el que presenta una mayor huella hídrica, con una cantidad anual de 14,500 metros cúbicos de agua necesaria para producir una tonelada de aceite. Le siguen la linaza con 9,400 metros cúbicos, el cacahuete con 7,500 metros cúbicos y el girasol con 6,800 metros cúbicos anuales.

Los olivares son tradicionalmente plantados sin riego y con árboles muy espaciados (80 a 120 por hectárea), como suele ocurrir en la región mediterránea. 

Gracias a sus profundos sistemas radiculares, los olivos son muy tolerantes a la sequía, pero muy sensibles a la cantidad de lluvias que reciben durante el invierno.

No se puede garantizar el desarrollo óptimo de la drupa del olivo en caso de escasez prolongada de agua y temperaturas extremas, como las que se experimentan en primavera y verano en toda España y gran parte del resto de la cuenca mediterránea. 2022 y 2023, cuando la producción de aceite de oliva cayó a mínimos históricos.

De hecho, la escasez de agua es un riesgo creciente para los cultivos oleaginosos debido al cambio climático. El estudio también destaca los efectos adversos de los monocultivos extensivos de cultivos oleaginosos en los patrones de lluvia y clima en todo el mundo, con "los fenómenos meteorológicos extremos Se proyecta que estos fenómenos se volverán significativamente más frecuentes, lo que provocará reducciones sustanciales en la producción de cultivos oleaginosos”.

"“No hay que olvidar que el olivar tradicional español es un paisaje monocultivo, con todas las consecuencias que ello conlleva para la biodiversidad, y su impacto ecológico es considerable”, afirma Beatriz Lozano, miembro del equipo de investigación de Uso y Gestión Sostenible de Suelos del Departamento de Química Agraria, Edafología y Microbiología de la Universidad de Córdoba.

La creciente introducción del cultivo intensivo (200 a 600 árboles por hectárea) y superintensivo (1,000 a 2,000 árboles por hectárea) del olivo, con su uso generalizado del riego, ha sido un tendencia ascendente en España durante la última década, particularmente en la provincia andaluza de Jaén. 

Esta intensificación reduce los costes de recolección, aumenta la producción y disminuye el impacto de la alternancia natural del olivo. 

Sin embargo, "“No hay mucha diferencia entre el impacto del cultivo tradicional y el del cultivo intensivo y superintensivo sobre la biodiversidad”, dijo Lozano. "En los dos últimos casos, el resultado es que se cubre una superficie mayor”.

El estudio de la UICN subrayó además que, como cultivo perenne, el olivo puede minimizar la pérdida de ecosistemas naturales y biodiversidad si se cultiva en policultivo, permitiendo así el desarrollo de una vegetación compleja en el olivar. Por tanto, el olivo puede desempeñar un papel crucial en el mantenimiento de la calidad de los hábitats.

La integración del olivo y los cultivos como parte de una sistema de cultivo en hileras silvoarable Se ha descubierto que proporciona servicios ecosistémicos (beneficios que las personas obtienen de los ecosistemas), como la restauración del suelo, la preservación del agua, la regulación del clima y la mejora de la biodiversidad. 

En 2022, Lozano y su equipo realizaron un estudio sobre cultivos intercalados en olivares mediterráneos de secano en el marco del proyecto Diverfarming de la Unión Europea, donde "“El objetivo de los cultivos de cobertura era mejorar la biodiversidad y la calidad del suelo, así como aumentar la rentabilidad de los agricultores”.

Medidas de conservación sostenible del suelo, como el cultivo intercalado de azafrán (Crocus sativus) o lavanda (Lavandula x intermedia) en olivares de secano "“Puede ser muy eficaz para prevenir la erosión del suelo y mejorar sus propiedades”, afirmó Lozano.

Sin embargo, también advirtió que "“Las variables climáticas pueden tener un profundo impacto, especialmente en el sistema tradicional de cultivo del olivo”, y "No se puede garantizar la cosecha de un cultivo de cobertura”. Además, "“Es muy difícil obtener una rentabilidad económica positiva de un segundo cultivo realizado en hileras en olivares de secano”.

"“En épocas de grave escasez de agua, que afecta incluso a olivos muy resistentes a la sequía, los cultivos de cobertura apenas pueden soportar la falta de agua y a menudo han demostrado ser insostenibles como fuente adicional de ingresos para los olivareros”, añadió Lozano.

A pesar de los riesgos asociados a la viabilidad de los cultivos de cobertura en olivares de secano, "“En general, recientemente se ha producido una expansión de los cultivos de cobertura en los olivares españoles, impulsada por subvenciones específicas de la UE”, dijo Lozano. 

De hecho, los datos oficiales sobre la superficie de olivares con cultivos de cobertura intercalados muestran un aumento impresionante de 1.4 millones de hectáreas en 2022, antes de la última iteración de la Política Agrícola Común (PAC) entró en vigor en 2023, en 2.4 millones de hectáreas en marzo de 2024.

Como ejemplos prácticos, dos proyectos en España relacionados con el cultivo intercalado en olivares, incluidos esfuerzos para promover la biodiversidad mediante la apicultura, el cultivo de lavanda y el turismo rural en el "Olivares de Miel proyecto y "Olivares Vivos', que, con su Proyecto LIFE Olivares Vivos+, se ha extendido Más allá de España en Italia, Grecia y Portugal – tienen como objetivo aumentar la biodiversidad, reducir la erosión del suelo y rentabilizar la inversión en cultivos de cobertura.

Esto se puede lograr principalmente a través de una capacitación adicional e integral en cultivos intercalados y esfuerzos dedicados a mejorar las estrategias de marketing, comunicación y marca para vender productos de alta calidad y valor agregado a consumidores conscientes del medio ambiente.

La Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN declaró en su informe publicado en junio de 2024 que "“La transición a prácticas más sostenibles, como la agricultura ecológica y el uso de cultivos de cobertura, es esencial para reducir la huella ambiental de la producción de aceite de oliva”.

Este objetivo se ha visto reforzado por las nuevas disposiciones establecidas en la PAC de la UE, que se extenderá hasta 2027, a saber, la introducción de eco-esquemas (para España, como se especifica en la Plan Estratégico de la PAC Española y la UE Estrategia de biodiversidad para 2030), con el reconocimiento del alto valor ecológico y social del desempeño de conservación ambiental de los olivareros conscientes para obtener mayores beneficios no mercantiles.

• Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación de España
• Agricultura, ecosistemas y medio ambiente