Arqueólogos descubren un enorme complejo romano de aceite de oliva en Túnez

Resumen

Antiguas máquinas monumentales capaces de prensar toneladas de aceitunas y posiblemente vino están siendo desenterradas en Túnez, en Henchir el-Begar, donde se cree que se encontraba una de las mayores zonas productoras de aceite de oliva del Mediterráneo. El yacimiento incluye dos grandes edificios industriales que albergan al menos veinte prensas de viga, enormes máquinas de palanca de madera construidas para la producción industrial. El proyecto de excavación es una colaboración entre universidades de Túnez, España e Italia, con el apoyo del Ministerio de Asuntos Exteriores italiano.

Se están desenterrando en Túnez antiguas máquinas monumentales capaces de prensar toneladas de aceitunas (y posiblemente de vino).

Un nuevo descubrimiento arqueológico Antecedentes se centra en la excavación en Henchir el-Begar, en la provincia tunecina de Kasserine.

Se cree que el sitio de treinta y tres hectáreas albergó el más grande, o uno de los más grandes, producción de aceite de oliva Distritos del Mediterráneo. Se han identificado restos de un vicus rural, incluyendo casas y caminos.

Activa entre los siglos III y VI d.C., la finca produjo mucho más aceite de oliva del que se necesitaba localmente, sustentando una vasta red de exportación a través del Mediterráneo.

"El sitio en sí es conocido desde hace algún tiempo. A mediados del siglo XIX^th “En el siglo XVI se encontró allí una inscripción muy importante que identifica el sitio como una finca senatorial”, dijo David Mattingly, profesor de Arqueología Romana en la Universidad de Leicester en el Reino Unido. Olive Oil Times.

Mattingly, que no participa en las excavaciones actuales, es autor de numerosos estudios sobre producción antigua de aceite de oliva en Henchir el-Begar y en todo el norte de África.

El nuevo proyecto comenzó en 2023 y desde entonces se ha expandido a través de una colaboración entre la Universidad de La Manouba en Túnez, la Universidad Complutense de Madrid en España y la Università Ca' Foscari en Venecia, con el apoyo del Ministerio de Asuntos Exteriores de Italia.

"La coinvestigadora del nuevo proyecto de excavación, la arqueóloga tunecina Samira Sehili, realizó en la década de 1990 un estudio inicial en el que registró el plano básico de esos grandes edificios de producción de aceite de oliva”, señaló Mattingly.

La finca está situada en las estepas del macizo de Jebel Semmama, donde los olivos prosperan a pesar de las precipitaciones limitadas.

Incluye dos grandes edificios industriales que albergan al menos veinte prensas de vigas, probablemente entre las más grandes del mundo antiguo.

"“El tamaño y la escala de estos dispositivos son impresionantes”, dijo Mattingly. "A medida que avancen las excavaciones, podemos esperar que surjan muchos más detalles”.

"Hasta el momento, podemos estimar que cada uno de esos dispositivos podría procesar entre 12,000 y 18,000 kilos de aceite de oliva al año”, añadió.

Según décadas de investigación realizadas por Mattingly y otros, las prensas de viga de Henchir el-Begar eran enormes máquinas de palanca de madera construidas para la producción industrial.

"La prensa de viga también se conoce como prensa de palanca, porque funciona según el principio básico de la palanca”, explicó. "En el norte de África, algunas de las prensas más grandes tienen una viga de nueve a diez metros de longitud, lo que supone una escala enorme”.

La larga viga, hecha de tronco de árbol, estaba anclada entre altos montantes de piedra. Un enorme bloque de contrapeso, equipado con un torno, se fijaba al extremo libre para generar una enorme presión.

"“Los postes de piedra como los del norte de África son una de las impresiones visuales más destacadas de la presencia de prensas”, dijo Mattingly. "Tenemos estos pares de monolitos con una piedra angular. Se parecen un poco a monumentos prehistóricos. Uno podría pensar en Stonehenge. Pero claramente son partes de estas prensas de vigas.

Los trabajadores levantaron la viga utilizando cuerdas y poleas, luego apilaron grandes cestas de aceitunas trituradas sobre una base de piedra debajo del extremo fijo.

"Sobre esa plataforma de prensado, apilaban cestas de aceitunas despulpadas —dijo Mattingly—. Cada cesta podía tener un metro de ancho, mucho más grande que las esteras de prensado modernas.

El espacio entre la viga y la base revela el volumen que se está presionando. "“Podemos calcular, dentro de ciertos márgenes, la altura a la que se apilaban estas cestas”, señaló Mattingly.

"La altura más alta bajo la viga de la prensa que he registrado supera los dos metros. Así que, si piensas en una pila de cestas de un metro de ancho que llega hasta unos dos metros de altura, obtienes casi una tonelada de aceitunas en una sola prensa.

A medida que se bajaba la viga, un contrapeso masivo aumentaba la presión, exprimiendo lentamente el aceite hacia los canales y cubas cercanos. "La propia viga podía pesar toneladas. Eso contribuía a la presión dentro de la prensa”, señaló Mattingly.

El sistema permitía realizar ajustes durante el prensado para mantener la pila estable y maximizar la extracción.

"A menudo tienen una serie de agujeros cuadrados perforados en estos montantes, que permiten ajustar ese extremo de la viga de prensa... para diferentes volúmenes de aceitunas debajo de la viga de prensa”, dijo Mattingly.

Una prensa tan grande podría haber completado un prensado por día. "Se necesitaría gran parte del día y posiblemente de la noche para extraer el máximo”, señaló.

La excavación puede aclarar cómo se conectaban las prensas a los distintos receptáculos. "Podrían haber estado almacenando diferentes calidades de aceite de oliva”, explicó Mattingly.

Los canales que conducen a cubas de almacenamiento y la evidencia de molinos de aceitunas apuntan a un importante cultivo local, y posiblemente a una producción de vino.

Es posible que las prensas no se limitaran a las aceitunas. "“El mismo tipo de prensas también podrían haber sido utilizadas para la producción de vino”, dijo Mattingly, señalando que futuras excavaciones podrían revelar instalaciones de procesamiento de uva.

Los estudios de penetración terrestre indican un asentamiento considerable, que probablemente alberga a agricultores arrendatarios y trabajadores temporales que sostienen la agricultura de exportación a gran escala.

"Lo realmente crucial aquí es la excavación que se está llevando a cabo. Dada la importancia de la arqueología en Túnez y del aceite de oliva en la economía del país, tanto antigua como moderna, resulta paradójico que se haya investigado tan poco en yacimientos rurales —comentó Mattingly—.

El antiguo centro agroindustrial conocido como Saltus Beguensis era una prestigiosa finca senatorial con un alcance económico mucho más allá de su entorno rural.

Transportar aceite desde Henchir el-Begar hasta la costa requería un exigente viaje por tierra. "“Uno puede imaginarse literalmente cientos de burros con el lomo grasiento yendo y viniendo”, dijo Mattingly.

La importancia del sitio queda subrayada por una inscripción de mediados del siglo II que registra la autorización imperial para un mercado bimensual, un privilegio que requería una solicitud formal al emperador.

"No se podía simplemente decir: «Tendré un mercado en mi propiedad. Hay que solicitar permiso al emperador romano», explicó Mattingly.

Estos mercados apoyaron el comercio y ayudaron a atraer trabajo estacional, lo cual era esencial para la producción a gran escala.

Según Mattingly, los visitantes del norte de África romano a menudo admiran la arquitectura monumental, pero rara vez captan el motor agrícola que hay detrás de ella.

"La verdadera riqueza provenía de grandes propiedades agrícolas como Henchir el-Begar, donde se producía aceite de oliva a escala industrial para la exportación”, dijo.

"“Es realmente fantástico que ahora tengamos un proyecto que parece estar iniciando esta investigación”, agregó Mattingly, sugiriendo que el sitio algún día podría apoyar el oleoturismo.