Investigadores detectan microplásticos en aceites de oliva italianos mediante una nueva técnica de imagen.

Resumen

Investigadores de la Universidad de Florencia detectaron microplásticos en aceites de oliva virgen extra italianos mediante una innovadora técnica de imagen, con concentraciones que varían considerablemente entre muestras. El estudio sugiere que la longitud de la cadena de suministro podría ser un factor significativo en la contaminación por microplásticos, por lo que se requieren más investigaciones para identificar las fuentes y reducir los niveles en la producción de aceite de oliva.

Se han detectado microplásticos en algunos Aceites de oliva virgen extra italiano por un equipo de investigadores de la Universidad de Florencia.

Al analizar un número limitado de productos mediante una innovadora técnica de imágenes nunca antes aplicada al aceite de oliva, los investigadores pudieron medir la cantidad, la forma y las características de las partículas microplásticas.

Aceites de oliva virgen extra recogidos para el estudio publicado en Química de los alimentos Contenía microplásticos en todas las muestras, aunque las concentraciones variaban considerablemente. Los aceites de oliva toscanos procedentes de almazaras locales presentaban entre 10 y aproximadamente 1,700 partículas por litro, y la mayoría de las muestras presentaban menos de 350 partículas por litro.

Por el contrario, los dos aceites de oliva de supermercado etiquetados como "producido en la UE” mostraron niveles mucho más altos, que oscilaron entre alrededor de 4,000 y más de 7,900 partículas por litro.

"Los microplásticos son omnipresentes; los inhalamos e ingerimos a diario. Si bien encontramos microplásticos en el aceite de oliva, estos productos no se encuentran entre los alimentos más expuestos a la contaminación por microplásticos”, explicó Patrizia Pinelli, profesora asociada de ciencias de los productos básicos en la Universidad de Florencia y coautora del estudio. Olive Oil Times.

Los investigadores advirtieron que las diferencias observadas no constituyen evidencia estadísticamente sólida, ya que el estudio inicial analizó solo un pequeño número de muestras: diez de fábricas locales y dos de grandes distribuidores minoristas.

Si bien estudios futuros investigarán estas discrepancias más a fondo, los investigadores sugirieron que la longitud de la cadena de suministro es la explicación más probable.

"En los aceites de oliva de venta al por menor a gran escala etiquetados como de origen de la UE, las aceitunas pueden cosecharse en un país y molturarse en otro, o almacenarse durante períodos mucho más largos. En Toscana, la transformación de la aceituna en aceite suele ocurrir en un plazo de 24 a 48 horas. Una cadena de suministro más larga aumenta naturalmente las posibilidades de contaminación», afirmó Pinelli.

En algunos casos, los aceites de oliva del mismo molino contenían niveles marcadamente diferentes de microplásticos. "“Esta diferencia probablemente se debe al distinto origen de las aceitunas”, señaló Pinelli, añadiendo que es poco probable que los materiales utilizados durante la molienda sean la principal fuente de contaminación.

"Un polímero puede tener múltiples orígenes, por lo que se necesitan más estudios para identificar dónde se originan estos plásticos a lo largo de la cadena de suministro. En teoría, la planta debería ser el punto menos crítico, pero esto requiere verificación», explicó Pinelli.

"“Una parte importante de la contaminación probablemente se origina en el campo debido al mayor uso de equipos mecanizados, redes y herramientas a base de polímeros”, agregó Chiara Vita.

Los investigadores esperaban encontrar microplásticos en el aceite de oliva, ya que dichas partículas están ahora muy extendidas en el aire, el agua y la agricultura, y su presencia en alimentos y bebidas está bien establecida.

"“La principal exposición de la población general a los microplásticos probablemente proviene de fuentes como el agua embotellada o los mariscos”, dijo Riccardo Gori, profesor asociado de ingeniería sanitaria y ambiental en la Universidad de Florencia y coautor del estudio. Olive Oil Times.

Vita, investigador asociado del Campus Prato de la Universidad de Florencia (Fundación PIN), agregó que "Otros alimentos muestran niveles mucho más altos”.

"Algunas muestras de camarones reportan alrededor de diez partículas por gramo, mientras que en el caso del aceite de oliva hablamos de 60 a 70 partículas por kilogramo. La sal de mesa también contiene cantidades significativas de microplásticos", explicó.

Los investigadores también observaron que los volúmenes de consumo de aceite de oliva son relativamente pequeños. "“La ingesta recomendada de aceite de oliva según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria es de 30 a 50 gramos al día, muy por debajo del consumo de agua, lo que reduce aún más la exposición efectiva”, afirmó Vita.

"En la evaluación de riesgos, la concentración es solo una parte de la ecuación. Lo que importa es la cantidad ingerida en relación con el peso corporal», añadió Gori.

Para detectar y caracterizar los microplásticos, el equipo utilizó espectroscopia láser infrarroja directa (LDIR), una técnica que combina la tecnología láser de cascada cuántica con escaneo óptico rápido para generar imágenes visibles e infrarrojas.

El método mide el tamaño de partícula, la morfología y la composición del polímero, lo que permite la detección automatizada de partículas diminutas en matrices lipídicas complejas como el aceite de oliva virgen extra y reduce la selección visual subjetiva.

La tecnología puede detectar plásticos de hasta aproximadamente 1/100 mm. Según los investigadores, permite un análisis fiable y evita la contaminación derivada de los procedimientos de laboratorio.

Las muestras en blanco procesadas sin aceite de oliva contenían solo de 8 a 16 partículas por litro, lo que confirma una contaminación de fondo mínima. El método también logró una tasa de recuperación cercana al 96 %.

El análisis identificó ocho polímeros diferentes de uso común en envases, herramientas agrícolas y equipos en contacto con alimentos. La mayoría de las partículas medían entre 10 y 100 micrómetros, en particular entre 30 y 50 micrómetros, y eran principalmente fragmentos irregulares en lugar de fibras o gránulos.

La forma de las partículas ofrece pistas sobre las fuentes de contaminación, ya que los fragmentos irregulares suelen ser resultado de la abrasión o rotura de componentes plásticos utilizados durante la cosecha, la manipulación o el procesamiento.

Un hallazgo notable fue la prevalencia de acrilonitrilo butadieno estireno (ABS) en los aceites de los dos grandes minoristas, que representan el 49 por ciento y el 93 por ciento de los microplásticos detectados, respectivamente.

"El ABS rara vez se reporta en estudios alimentarios, salvo en referencias a su uso en sistemas de riego. Esto merece mayor investigación”, afirmó Vita.

Los investigadores enfatizaron que los hallazgos son preliminares. Estudios futuros analizarán una gama más amplia de aceites de oliva para determinar si la longitud de la cadena de suministro influye de forma consistente en la contaminación por microplásticos.

Muchos productores de aceite de oliva ya están trabajando para lograrlo plenamente. sostenible y ecológico cadenas de producción.

"Probablemente nunca será posible tener un aceite de oliva virgen extra completamente libre de microplásticos. Los microplásticos están en todas partes, incluso en entornos de laboratorio. Sin embargo, podemos reducirlos a niveles muy bajos —concluyó Vita—.