Nikos Zachariadis, cooperativa agrícola de Kritsa

Muchos lo han llamado el mejor del mundo, sin embargo, hasta hace unos años, el delicioso aceite de oliva virgen extra de estas escarpadas laderas cretenses era prácticamente desconocido, hasta que Nikos Zachariadis entró en escena.

Zachariadis es el presidente de la Cooperativa Agrícola de Kritsa (ACK), una cooperativa que cuenta con más de 900 productores experimentados de aceite de oliva. Todos ellos son de la zona de Kritsa, un pueblo de Creta que alberga algunos de los olivos más antiguos de Grecia.

Hoy la calidad de este aceite de oliva es reconocida internacionalmente. Ha ganado numerosos premios, entre los que destaca el primer premio de los premios Mario Solinas 2008 del COI. El primer ministro de Grecia, George Papandreou, quedó tan impresionado que realizó una visita especial a las instalaciones de la cooperativa, mientras periodistas y profesionales de la nutrición acuden en masa de todo el mundo para visitar la cooperativa y degustar el exquisito aceite de oliva. Cuando se le pregunta sobre el éxito del aceite de oliva de la cooperativa, Zachariadis responde con franqueza "Los productores de aceite de oliva de Kritsa tenemos una devoción casi religiosa por su producción de aceitunas, tenemos una buena cooperativa, una gestión eficaz con una visión y, por supuesto, un buen producto”.

Zachariadis describe el modo innovador de producción. "Todos los residentes de Kritsa son socios de la cooperativa, y aplicamos la molienda común de las aceitunas ”, dice. Sin embargo, la clave de la calidad es el momento. "Las aceitunas se muelen juntas poco después de haber sido cosechadas, y esto tiene la ventaja de que las aceitunas no se almacenan durante períodos prolongados de tiempo, lo que puede provocar una mayor acidez y la pérdida de otras características ", señala. También atribuye la buena calidad del aceite al suelo ideal y al microclima de la zona. "El ambiente seco y cálido con altos niveles de luz solar contribuye al correcto desarrollo del olivo ”, agrega.

¿Pero es suficiente tener un producto exitoso? Ayuda, pero no, según Zachariadis. "Se necesita una buena gestión, una visión, un impulso y un buen producto ”, señala. Hasta 2005, este galardonado aceite de oliva se vendía en latas de metal y otros envases sin etiquetas a los lugareños. Esta es una práctica común en Grecia y, como resultado, es posible que muchos buenos aceites de oliva nunca disfruten del reconocimiento que merecen. Zachariadis sintió que vender un producto tan magnífico de esta manera era un delito. "Creo que lo bueno debe tratarse bien ”, enfatiza, y compara un buen aceite de olivaa una preciosa joya. "Si una pieza de joyería se descuida y se oculta, incluso si es valiosa, nadie lo reconocerá. Una vez que lo empaqueta y lo presenta de manera atractiva, automáticamente adquiere valor y gana reconocimiento ”, observa Zachariadis. Y esta es la línea de pensamiento que tuvo cuando se dio cuenta por primera vez del valor de este aceite de oliva subestimado de su lugar de nacimiento.

Aunque el producto es considerado como uno de los mejores aceites de oliva En el mundo, Zachariadis cree que está infravalorado en términos de precio. "Existe confusión entre los clientes sobre las diferentes calidades del aceite de oliva virgen extra. Por ejemplo, nuestro aceite de oliva es prensado en frío, lo que significa que trituramos las aceitunas a una temperatura de entre 26 y 28 grados centígrados, cualquier valor por encima de eso es destructivo ”, explica. "Queda a discreción del productor si se utilizan temperaturas altas o bajas durante el procesamiento de las aceitunas. Cuando se muele a una temperatura más alta, la calidad del aceite se ve afectada negativamente, pero ambos tipos de aceites tienen un precio similar ”, concluye.

Zachariadis menciona el reciente esfuerzo de los productores de aceite de oliva de alta calidad de todo el mundo para desarrollar una nueva categoría de aceite de oliva. "Participamos en una conferencia organizada por UC Davis con la participación de varios productores de alta calidad de Italia, España y California en un intento de redefinir el ideal para el aceite de oliva perfecto y crear una nueva categoría, el aceite de oliva virgen extra extra ”. él dice.

Zachariadis se convirtió en presidente de la cooperativa en 2005. Su éxito se puede atribuir al estilo de gestión y liderazgo que obtuvo en su carrera anterior en el ejército. "Cuando regresé a mi lugar de nacimiento y me involucré con la cooperativa, tenía una cierta visión para promover este aceite de oliva superior ”, dice con orgullo. Después de eso, tomó algunas medidas estratégicas, que eventualmente llevaron al reconocimiento mundial del aceite. "Actuamos con innovación. Me reuní con el presidente de Gaea, una empresa privada de renombre internacional que vende y produce productos agrícolas griegos de calidad. Desarrollamos una nueva empresa Kritsa-Gaea. Esta fue la primera vez que una cooperativa agrícola griega colaboró ​​con una empresa privada ”, explica Zachariadis. A partir de entonces el desarrollo explotó. "Gracias a esta asociación, y la red que nos proporcionó Gaea, pudimos desarrollarnos y expandirnos no solo fuera de Creta sino también fuera de Grecia ”, señala. Ahora el 70% del aceite de oliva de Kritsa se exporta a países de todo el mundo, como el Reino Unido, EE. UU. Y Alemania, se usa en todos los aeropuertos griegos e incluso se usará en las cocinas de Disneyland.

Si bien está orgulloso del reconocimiento mundial que el aceite de oliva de Kritsa ha logrado, no puede ocultar su decepción por la falta de promoción y reconocimiento en Grecia.  "La contribución gubernamental es mínima en términos de su apoyo y promoción del aceite de oliva como producto nacional. Cuando nos otorgaron estos premios internacionales, el ministerio ni siquiera se dio cuenta. De hecho, aunque CNN y Revista Times mencionó estos premios, no había nada en los medios griegos ”, admite tristemente Zachariadis. Sin embargo, él es positivo sobre el futuro y está satisfecho con los desarrollos recientes. "Hemos tenido 2 reuniones con el nuevo ministro de Desarrollo Regional y Competitividad, y el nuevo gobierno ha mostrado un interés real en nuestra empresa ”, agrega.

Zachariadis afirma que todavía están al comienzo del desarrollo. "El primer premio en 2008 fue solo una herramienta para empujarnos en la dirección correcta ”, señala. Sus planes futuros no son grandiosos, sino simples y honestos. "Nuestro principal objetivo es tener todo el aceite que sale de la cooperativa empaquetado y etiquetado, garantizando un buen precio para los productores ”, dice. Y en cuanto a la calidad, solo mejorará. Zachariadis cree que una vez que se ha subido el listón, hay ciertas expectativas y, por lo tanto, el aceite de oliva tiene que ser impecable, y con Zachariadis a cargo esa es una apuesta segura.