Aceite de oliva de la colina: enraizado en la tradición

Por Lori Zanteson
Olive Oil Times Contribuyente | Reportando desde Los Ángeles

Las voces del pasado tienen una forma de desvanecerse con el paso de los años. Pero siga escuchando, como saben Laurie Schuler-Flynn y Amy DelBondio de Hillstone Olive Oil, y es posible que conduzcan a algo. Las historias contadas por sus abuelas italianas plantaron en Laurie y Amy la prolífica semilla para hacer aceite de oliva. Las historias permanecieron escondidas en su memoria hasta hace ocho años cuando la idea finalmente brotó y echó raíces, continuando una tradición que se remonta a más de cien años.

La atracción por hacer aceite de oliva es fácil de ver para Laurie y Amy, a quienes les encanta cocinar y comer buena comida. Pero realmente comenzó con esas primeras historias familiares. Laurie recuerda con cariño que su abuela le contó que su padre y su primo estaban haciendo aceite de oliva con un molino de piedra que tenían y diciendo: "cariño, no hay nada mejor en la vida que probar el aceite de oliva fresco cuando sale y dejar que gotee sobre un pedazo de pan recién hecho que había hecho mi madre ”. La decisión tenía sentido, incluso con sus vidas en plena marcha.

El concepto de elaboración de aceite de oliva volvió a aparecer en sus vidas cuando estos viejos amigos y compañeros de trabajo del Departamento de Agricultura del condado de Yolo tomaron una clase sobre el cultivo de olivos para la producción. Estaban intrigados por la idea que despertó esos susurros del pasado. Sin embargo, no fue hasta unos años después cuando una clase sobre plantación de alta densidad los convenció de que estaban listos para dar el siguiente paso. Las cosas empezaron a encajar y cuando el padre de Laurie les dio la "tenerlo ”con la tierra vacante en la granja donde creció Laurie, la decisión fue sellada. En abril de 2004, ordenaron, plantaron e irrigaron 2000 árboles que producirían su primera cosecha en octubre de 2005. Aunque el rendimiento de los árboles jóvenes fue de solo 30 galones, fue "Es muy emocionante ver las primeras gotas de aceite ". Cada año la recompensa mejora. El año pasado, su quinta cosecha produjo 300 galones.

Hillstone es un "trabajo de amor en el sentido más verdadero ”, dice Laurie. Están en un terreno de tres acres en el condado de Yolo, California. "Somos bastante pequeños y podemos mantenerlo bajo nuestro control, que es como nos gusta ”, dice Laurie. Lo hacen todo ellos mismos con un gran apoyo de sus familias y padres. De hecho, los maridos, los amigos y la familia están a su lado cuando llega la época de la cosecha, recogiendo y continuando lo que se ha convertido en una tradición familiar que se extiende por generaciones. De hecho, el año en que se plantaron esos primeros árboles, la abuela de Laurie les dio su bendición.  "Ella dijo que si puedes lograrlo, ¡haz lo mejor que puedas! ¡El aceite de oliva tendrá buen sabor! ”Laurie cree que sus abuelas les están dando "una pizca de bondad del cielo ".

Cada parte de Hillstone está conectada a la familia y al pasado, incluida la tierra que ha pertenecido a la familia de Laurie desde finales del siglo XVIII. La parcela, cubierta de pastos de pradera y piedras de río autóctonas, recuerda incluso a la región mediterránea, la fuente de los olivos de Hillstone. Su suelo rocoso y su microclima son especialmente adecuados para el cultivo y la nutrición de las aceitunas. Su pequeño tamaño y buenas condiciones son ideales para un huerto boutique, lo que permite hacer todo a mano, desde la poda y el riego hasta la recolección, todo lo cual contribuye a la producción de un aceite de oliva de California de alta calidad, cultivado localmente. Tan influyentes como la buena tierra y el trabajo duro, a Laurie y Amy les encanta lo que hacen y se expresa en el cuidado y la atención al detalle de su premiado aceite de oliva virgen extra.

La cercanía que proviene de 22 años como amigos y compañeros de trabajo y casi una década como socios comerciales es la columna vertebral de Hillstone. Aunque definitivamente tienen diferentes puntos de vista, Laurie y Amy ven eso como algo bueno porque les permite dar un paso atrás y examinar una situación antes de seguir adelante. Sus roles en Hillstone están naturalmente divididos. Según Amy, Laurie es la emprendedora, está a cargo del marketing y la venta del aceite, lo cual es un desafío. Amy prefiere estar en la belleza del huerto y admite que "hacer un equipo bastante bueno ".

Independientemente de los roles, no se puede dividir su dedicación a las aceitunas y ampliar su experiencia. Juntos probaron innumerables aceites de oliva tanto de California como del extranjero, visitaron regiones productoras de aceite de oliva en España, asistieron a seminarios, participaron en catas y leyeron todos los libros y publicaciones que pudieron conseguir. Laurie también es catadora aprendiz en el Panel Sensorial de Aceite de Oliva de UC Davis. Por supuesto, pasan mucho tiempo observando su propia fruta, tomando muestras y tomando esa decisión, siempre estresante y crítica, de cuándo cosechar. Aprecian un aceite de sabor más verde, más picante y picante, a diferencia de una aceituna más madura que tiene un sabor más suave y mantecoso. Aunque intentan llegar a un gusto concreto, entran en juego muchas variables que hacen que cada año sea diferente, pero siempre con buenos resultados. Afortunadamente les han gustado todos, pero acordaron desde el principio que si alguna vez fabricaban un aceite que no fuera bueno, no lo venderían.

Ha habido desafíos.  "Como una granja a pequeña escala, a veces la gente tiende a pensar en ti como un aficionado ”, explica Laurie, pero "todavía estamos regando y haciendo el trabajo ". La diferencia entre una granja a mayor escala y una a menor escala es "obtenemos lo que obtenemos ". Hay menos margen de error, por lo que hay mucho más en juego en todo lo que hacen. Y a nivel de boutique, cada inversión es costosa, ya sea en dinero, tiempo o compromiso. Ha habido momentos en que los de la industria no los tomaron en serio, pero en su mayor parte han sido bastante buenos. En contraste, hay muchas personas que ven a Hillstone como una pequeña empresa propiedad de mujeres y realmente lo aprecian. "Creo que si la gente ve el entusiasmo en nuestras caras y que no hay nada oculto debajo de eso ", dice Laurie, están convencidos "hacemos buen aceite y estamos haciendo lo que amamos ".

Una de las cosas que tanto a Laurie como a Amy les encanta de Hillstone es establecer una conexión personal con las personas. "No hay nada mejor que eso ”, dice Amy. Una de las cosas que más les gusta escuchar es: "No sabía que el aceite de oliva pudiera tener un sabor como este ”. Disfrutan hablando e interactuando con personas en festivales, degustaciones, eventos y mercados de agricultores mejorando su educación sobre el aceite de oliva.

También disfrutan de la conexión personal que establecen con los clientes en línea. A pesar de una economía lenta, sus ventas en línea aumentan cada año. Por impersonales que sean las compras por Internet, los compradores de Hillstone cuentan una historia diferente.

Aunque a Laurie y Amy les encanta tener el control de todos los aspectos de Hillstone, desde la siembra y la cosecha hasta la comercialización y la venta, el crecimiento definitivamente ha estado en sus mentes. "Para mantenernos pequeños como nos gustaría ", dice Laurie, "casi parece imposible. La gente quiere que crezcas. Las tiendas quieren más variedades ". La economía plantea un desafío para el productor boutique cuyo costo de todo es más alto en comparación con un productor más grande. "El año pasado fue un poco difícil ”, dice Laurie, razón por la cual Hillstone se queda con mercados y vendedores más pequeños.

El futuro de Hillstone sigue estando lleno de promesas. A Laurie y Amy les gustaría tener su propia prensa de aceitunas pronto y hablan de plantar más variedades de aceitunas para abrir la posibilidad de más tipos de aceites y más productos. Aumentar su base de clientes al encontrar personas que quieran comprar sus aceites de oliva y tiendas que quieran venderlos es una prioridad definitiva. Sus elogios, que se otorgan de manera constante, ayudan a las personas a encontrar Hillstone y por eso están agradecidos. Desde que participaron por primera vez en competencias, sus aceites han ganado varias medallas de oro en la Competencia de Aceite de Oliva de California de la Feria del Condado de Yolo y la Concurso Internacional de Aceite de Oliva Virgen Extra de Los Ángeles. Su mezcla ganó el prestigioso Best of Show 2009 y Best of Class 2008 por un aceite de oliva virgen extra robusto en la competencia de Los Ángeles.

Las prácticas comerciales de Hillstone han sido criticadas, pero de una manera muy refrescante. Aparentemente, Laurie y Amy son demasiado honestas. Cada botella de aceite de oliva Hillstone está marcada con su fecha de cosecha. No todos los productores lo hacen, aunque algunos enumerarán la fecha de embotellado, que Laurie y Amy se apresuran a señalar que no es lo mismo. El aceite puede permanecer almacenado durante mucho tiempo antes de ser embotellado. "No queremos que nuestro aceite permanezca en el estante durante mucho tiempo. Queremos que se mueva ”, dice Laurie, porque un aceite viejo se refleja en ellos.

La integridad de Hillstone comienza y termina con Laurie y Amy. Impregna el suelo, los árboles, la fruta sonrojada y, en última instancia, los galardonados aceites de oliva que producen. Una reconexión con el pasado influenciada por la familia y la tradición deja una huella profunda que se expresa bellamente en la calidad que define al aceite de oliva Hillstone.