Los beneficios para la salud del aceite de coco: hechos y ficción

El aceite de coco ha ganado cierta mística en las últimas décadas.

Una búsqueda rápida en línea le haría creer que el aceite comestible extraído de la mecha, la carne y la leche de la fruta de la palma de coco puede hacer todo. Su consumo se promociona como una solución milagrosa para bajar de peso, una forma de reducir el colesterol, un afrodisíaco e incluso una cura para Enfermedad de Alzheimer.

De hecho, el aceite de coco goza de un apoyo de culto por parte de sus fanáticos, tanto que cuando la Asociación Estadounidense del Corazón advertido que el consumo excesivo de aceite de coco representa un riesgo mayor que el consumo de manteca de cerdo para el corazón, la furia era palpable.

"La industria del coco, o alguna otra industria, está promoviendo el aceite de coco ”, dijo Frank Sacks, el autor principal de ese aviso y un enfermedad cardiovascular investigación de prevención en el Escuela de Salud Pública Harvard TH Chan. "La gente es crédula y escuchará la publicidad, especialmente cuando se trata de alimentos ".

Como sucede con muchas cosas en la vida que suenan demasiado buenas para ser verdad, existen ciertas estipulaciones y limitaciones a los beneficios que brinda el consumo de aceite de coco.

Composición del aceite de coco

Para eliminar los mitos y la información errónea que abundan sobre el producto, es útil comprender primero qué es realmente el aceite de coco.

A diferencia del aceite de oliva u otros aceites vegetales, el aceite de coco suele sólido a temperatura ambiente. Esto se debe a que comprende principalmente grasas saturadas, alrededor del 87 por ciento, para ser exactos. A modo de comparación, la mantequilla tiene solo un 63 por ciento de grasa saturada y el aceite de oliva virgen extra solo tiene un 14 por ciento de grasa saturada.

El consumo de grasas saturadas aumenta las concentraciones plasmáticas de colesterol unido a lipoproteínas de baja densidad (LDL). Los niveles altos de colesterol LDL son ampliamente relacionado con la aterosclerosis ya que el colesterol LDL deposita parte de su carga de colesterol en la pared arterial a medida que viaja a través del torrente sanguíneo, lo que provoca inflamación y, en el peor de los casos, obstrucción de las arterias.

En contraste, un estudio de 2015 de la Universidad de California-Davis Centro de oliva encontró que consumir 20 gramos, 1.5 cucharadas, de aceite de oliva extra virgen cada día durante al menos seis semanas puede reducir la concentración de colesterol LDL en la sangre.

Sin embargo, los defensores del aceite de coco tienden a pasar por alto su contenido de colesterol LDL y enfatizan que su consumo aumenta el colesterol de las lipoproteínas de alta densidad (HDL), que durante mucho tiempo se pensó que protegía contra las enfermedades cardíacas.

La evidencia de esta afirmación está lejos de ser concluyente. Los ensayos clínicos con fármacos que aumentan el HDL no pudieron demostrar un vínculo claro entre las tasas más altas de colesterol HDL en la sangre y los casos más bajos de enfermedad cardiovascular.

"Se desconoce qué alimentos o nutrientes, si los hay, que aumentan el colesterol HDL lo hacen de una manera que reduce la aterosclerosis y los eventos coronarios ”, dijo Sacks.

Debido a sus altos niveles de grasas saturadas, el aceite de coco también es un alimento rico en calorías, que aporta 117 kilocalorías por cucharada, que es más que la mantequilla o la manteca de cerdo.

Además, el aceite de coco no contiene colesterol ni fibra, mientras que solo proporciona trazas de vitaminas, minerales y esteroles de plantas, que bloquean la absorción de colesterol en el cuerpo.

Mitos sobre la comercialización del aceite de coco

Los videos de YouTube producidos de manera hábil y los artículos aparentemente autorizados que se propagan en línea con titulares pegadizos de clickbait que abordan el contenido de colesterol LDL del aceite de coco a menudo argumentarán que esto no importa debido al contenido de ácido láurico del aceite de coco.

Los gurús del aceite de coco sostienen que el ácido láurico es un ácido graso saturado de cadena corta. Estos ácidos grasos de cadena corta son más solubles en agua que los ácidos grasos de cadena más larga. No se adhieren a las paredes arteriales y tienen un impacto bastante insignificante en la producción de colesterol LDL.

El aceite de coco, que comprende un 47 por ciento de ácido láurico, tiene una pluralidad de este ácido graso saturado. Sin embargo, los expertos argumentan que llamar al ácido láurico un ácido graso de cadena corta es un nombre inapropiado.

Compuesto por 12 átomos de carbono, el ácido láurico se ajusta técnicamente a la definición de ácido graso de cadena media, que también es bastante soluble en agua y tiene un efecto mucho más limitado sobre la creación de colesterol LDL.

Sin embargo, el ácido láurico en realidad se comporta más como un ácido graso saturado de cadena larga, ya que se empaqueta en quilomicrones en la sangre, un mecanismo que aumenta el colesterol LDL al hacer circular la cadena de ácidos grasos durante mucho más tiempo que los ácidos grasos de cadena más corta.

A metaanálisis de 16 ensayos clínicos encontraron que el consumo de aceite de coco aumentó los niveles de colesterol LDL y HDL en comparación con otros aceites vegetales no tropicales.

El colesterol LDL aumentó en 10 puntos, mientras que el colesterol HDL aumentó en cuatro puntos. Solo el consumo de aceite de palma aumentó el colesterol más que el aceite de coco. El metanálisis concluyó además que el consumo de aceite de coco no tiene un efecto significativo sobre el peso corporal o el porcentaje de grasa corporal, en comparación con otros aceites vegetales.

Cuidado con la ciencia sospechosa

Curiosamente, muchas de las afirmaciones de los gurús del aceite de coco sobre la salud del corazón, la reducción del colesterol y los efectos energéticos del producto se basan en un estudio.

Sin embargo, lo que a menudo olvidan mencionar es que estos hallazgos examinaron una formación específica de aceite de coco a partir de triglicéridos de cadena media al 100 por ciento en lugar de ácido láurico y los otros ácidos grasos saturados primarios: ácido mirístico (18 por ciento), ácido palmítico (9 por ciento) y ácido caprílico (7 por ciento).

Los triglicéridos de cadena media en esta iteración de aceite de coco significaron que la mayor parte de la grasa saturada se absorbió en la sangre en lugar de almacenarse en quilomicrones. Después de la digestión, los triglicéridos de cadena media viajan al hígado donde se utilizan para obtener energía.

Esta formulación de aceite de coco no se vende comercialmente. De hecho, la mayor parte del aceite de coco disponible comercialmente comprende solo un cuatro por ciento de triglicéridos de cadena media.

Diferentes tipos de aceite de coco.

Al igual que el aceite de oliva, y a diferencia de la mayoría de los otros aceites vegetales, existen algunas formas de producir aceite de coco.

El aceite de coco se puede preparar presionando la pulpa de coco fresca o la pulpa de coco seca.

Cuando se elabora con pulpa de coco fresca, el resultado es una mezcla de leche de coco y aceite. La leche se separa del aceite mediante fermentación, centrifugación o mediante el uso de enzimas y el producto resultante es aceite de coco virgen o virgen extra.

A diferencia del aceite de oliva, estos términos no están regulados por ningún gobierno o agencia y son sinónimos.

El aceite de coco refinado está hecho de pulpa de coco seca, también conocida como copra, que se presiona para liberar el aceite. Luego, el aceite se refina de manera similar a la mayoría de los otros aceites de semillas y se desodoriza antes de que pueda consumirse de manera segura.

Además, cualquiera de estos aceites de coco puede hidrogenarse parcialmente, un proceso en el que se añaden átomos de hidrógeno a las grasas insaturadas del aceite. Este proceso aumenta la vida útil del producto.

Consume aceite de coco con moderación como parte de una dieta saludable.

Si bien el aceite de coco está lejos de ser un superalimento, no hay problema para disfrutarlo en cantidades moderadas como parte de una dieta saludable.

El aceite de coco sirve como un excelente sustituto de la mantequilla cuando se hornean productos veganos. El uso de pequeñas cantidades de aceite de coco virgen también agrega un sutil sabor a coco a las verduras, salsas y curry salteados.

El aceite de coco también es un humectante eficaz para piel y cabello. Masajee pequeñas cantidades directamente sobre la piel o el cabello y déjelas en su lugar durante el tiempo deseado antes de lavarlas.

• Circulación
• Escuela de Salud Pública Harvard TH Chan
• New York Times