Más allá del aceite: las aceitunas como fuente de energía

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Hoy y debido a la conciencia ambiental, se ha recurrido a otro tipo de combustibles alternativos al aceite como la biomasa, una fuente de energía renovable que suele ser materia vegetal o residuos del bosque, o incluso residuos sólidos urbanos.

Otra fuente de biomasa puede ser el orujo, el residuo sólido que queda del grano de aceituna durante el proceso de extracción del aceite de oliva. Cuando el orujo es procesado por las refinerías para obtener el aceite de segundo grado, también se produce un residuo sólido, el madera de orujo.

En realidad este tipo de combustible no es tan nuevo, ya que abunda en Grecia, España y otros grandes productores de aceite de oliva y se utiliza como combustible en almazaras y otras plantas durante años. Pero ahora la gente está empezando a darse cuenta de que se puede utilizar para calentar casas, hoteles e incluso pueblos enteros.

La madera de orujo no tiene el valor calorífico del aceite, pero solo cuesta un tercio de su precio y se considera ecológica, ya que no emite azufre cuando se quema.

Pero aún no hemos terminado; un subproducto de la quemadura de la madera de orujo es el polvo de orujo. Este polvo se puede convertir a briquetas del tamaño de un rollo de monedas y estas briquetas son ahora muy utilizadas en barbacoas y restaurantes: pueden sustituir al carbón ya que se encienden de inmediato, no hay chispas volando ni olores desagradables.

Los pocos empresas que fabrican briquetas en Europa los están vendiendo a restaurantes en Suecia, Japón y otros lugares. Pero el dato más importante es que la madera de orujo y el polvo de orujo provienen de los granos de olivo y no se cortan ni desperdician árboles, lo que les otorga un sello ecológico. Sin duda, la humilde aceituna es un pequeño tesoro del que aún estamos aprendiendo.