Longnan emerge como el centro de producción de aceite de oliva de más rápido crecimiento en China

Resumen

El artículo analiza el crecimiento de la industria del aceite de oliva en China en Longnan, provincia de Gansu, donde se encuentran los olivares y almazaras más grandes del país. La industria oleícola de la región genera miles de millones de renminbi al año, sustenta a cientos de miles de residentes y enfrenta desafíos como la sequía, la infraestructura y la competencia de las importaciones.

Este es el tercero de una serie de informes sobre la evolución de la industria del aceite de oliva en China.

LONGNAN, China – Tras dejar atrás la ciudad industrial de Guangyuan y atravesar pequeños pueblos y túneles excavados en las laderas, el paisaje cambia. Dos horas y media después, el tren llega a un valle más árido: Longnan, a menudo descrita como la respuesta china a Jaén.

Situada en la provincia de Gansu, que cuenta con 1.17 millones de mu (78,300 hectáreas) de olivares —el 56 por ciento del total del país—, Longnan alberga las mayores fábricas de aceite de oliva de China y un sector olivarero en rápida expansión.

La ciudad, de 2.5 millones de habitantes, se extiende a lo largo de las curvas del río Bailong. Olivos bordean parques, medianas, arcenes y las empinadas terrazas que rodean el valle.

Según Bai Xiaoyong, presidente de Longnan Tianyuan Olive Company y secretario general de la sección de aceitunas de la Asociación Nacional China de Productos Forestales No Maderables, el auge de la región comenzó en 1975.

"“En el distrito de Wudu, obtuvimos resultados satisfactorios después de que la primera siembra a mediados de la década de 1960 no diera frutos”, afirmó. "Desde entonces, el cultivo del olivo se ha extendido por toda China en una segunda oleada.”

La baja humedad, las escasas lluvias, el abundante sol y el terreno escarpado han ayudado a que los olivares prosperen durante 50 años, lo que le ha valido a Longnan el apodo de "la cuna de las aceitunas chinas.

Decenas de miles de hectáreas de árboles ocupan terrazas en lo alto del valle y llenan casi todos los terrenos baldíos de la ciudad.

"“El cultivo de aceitunas se utiliza para aliviar la pobreza”, dijo Xiaoyong.

Este año, los molinos pagan a los agricultores un precio fijo de 7 yuanes (0.85 €) por kilogramo. El gerente de un molino afirmó que, antes de que el gobierno fijara un precio mínimo, los agricultores ganaban alrededor de 3 yuanes (0.36 €), lo que hacía que la cosecha no fuera rentable.

"“Nos aseguramos de que los precios no bajen de 3 yuanes por kilogramo”, dijo otro operador de molino.

Un exfuncionario del Ministerio de Finanzas dijo Olive Oil Times que maximizar los rendimientos no es el objetivo principal del sector. En cambio, el enfoque está en redistribuir los fondos estatales a las zonas rurales y "promover el desarrollo sostenible.”

Los datos oficiales muestran que la industria del olivo de Longnan genera 4 millones de yuanes (485 millones de euros) anuales y sustenta a más de 400,000 residentes.

Durante la vendimia, los recolectores salen al amanecer, recorriendo en motocicleta los estrechos caminos de montaña. Con rastrillos de mano, cestas y escaleras, trabajan árbol por árbol en las terrazas.

Muchos de los huertos más antiguos nunca fueron podados adecuadamente. Ahora los árboles alcanzan entre tres y cuatro metros de altura, lo que dificulta la recolección manual y requiere equipos de cinco o seis trabajadores para limpiar una sola terraza.

Una vez terminadas, las cestas se vacían en contenedores y se cargan en camiones pequeños para su transporte a los molinos situados en las afueras de la ciudad.

La mayoría de los agricultores pertenecen a una de las pocas cooperativas de productores de China, que abastecen a todos los molinos principales, incluyendo Olive Times, galardonada con múltiples premios..

El propietario Li Gang espera que la producción aumente un 20 por ciento este año, con rendimientos que alcanzarán entre 700 y 1,000 toneladas métricas.

"“El rendimiento de los árboles ha ido aumentando de forma constante”, afirmó. "La superficie de plantación también está aumentando.

El clima árido de Longnan favorece mayores rendimientos, pero aumenta el riesgo de sequía. "En respuesta a la sequía, extraemos agua del deshielo del río Bailong para el riego”, dijo Gang. Añadió que el granizo es otra preocupación constante.

Los funcionarios locales dijeron que las autoridades regionales y centrales planean invertir 8.33 millones de yuanes (1.01 millones de euros) en embalses, canales y otras infraestructuras para irrigar 720,000 mu (48,000 hectáreas) de olivares.

"“Con riego, los rendimientos por mu podrían aumentar de 200-300 kilogramos a 700-1,000 kilogramos”, dijo un funcionario local. "Esto aumentaría el valor por mu entre 2,000 y 4,000 yuanes (entre 245 y 485 euros) e impulsaría significativamente los ingresos de los agricultores.”

Además de la sequía, las autoridades señalaron la deficiente infraestructura y los elevados costos de producción. "“Las carreteras, la electricidad y los sistemas de riego están poco desarrollados. La logística es difícil”, dijo el funcionario. "Las aceitunas frescas deben procesarse el mismo día, y los cuellos de botella en el transporte limitan el desarrollo.”

Las plantaciones tempranas también dieron como resultado muchos huertos de bajo rendimiento. Los productores nacionales se enfrentan a una dura competencia de las importaciones, una innovación tecnológica limitada y desafíos en materia de marcas.

"La región carece de una marca pública unificada”, dijo el funcionario. "Las empresas operan de forma independiente con un impacto limitado, lo que genera una competencia desordenada y confusión en los precios a pesar de producir aceite de mayor calidad que las importaciones.

Para ilustrarlo, me encuentro en las oficinas de Jianuidai China Co-Op, al sur de Longnan. Cuatro vasos de plástico están alineados frente a mí; tres contienen marcas importadas comunes en China. Según mi formación en cata certificada por el COI, los tres presentan defectos evidentes. El menos defectuoso podría considerarse virgen, con un nivel de rancio de aproximadamente dos.

Por el contrario, el aceite fabricado a tan solo 100 metros de distancia es inconfundiblemente extra virgen, aunque suave y producido a partir de una mezcla de fruta verde y madura.

Gang afirmó que mejorar la apreciación del aceite de oliva por parte de los consumidores chinos sigue siendo un trabajo lento.

"“El mercado es volátil, pero el consumo ha aumentado de manera constante desde 2018”, afirmó.

Olive Times vende casi todo su aceite en el mercado abierto y no participa en los canales de distribución de empresas estatales.

La empresa ha invertido fuertemente en educar a los consumidores sobre lo local. aceite de oliva virgen extra y observa un progreso gradual.

Gang cree que, a medida que aumente la producción, más consumidores notarán la diferencia entre los aceites locales y muchos productos importados. Espera que esto refuerce la confianza en la producción nacional.

"“La capacidad de los consumidores chinos para apreciar el aceite de oliva está mejorando”, afirmó. "Creemos que estos aceites de oliva de calidad inferior acabarán siendo sustituidos en el mercado.