Investigadores transforman residuos de olivar en bioplástico

Investigadores de la Universidad de Jaén y la Fundación Andaltec han fabricado plástico apto para envasado alimentario y usos industriales a partir de residuos de poda de olivar.

Los investigadores refinaron la biomasa obtenida de hojas y ramas de olivo hasta convertirla en biopolímeros que pueden resistir temperaturas de hasta 300 ºC o 400 ºC, según el tipo de tratamiento.

Como resultado de su alta resistencia al calor, los científicos dijeron que los biopolímeros son un excelente candidato para su uso como biopelícula en aplicaciones de envasado de alimentos.

El compuesto de interés en cualquier tipo de fabricación de bioplásticos es la celulosa dentro de la lignocelulosa, que también está compuesta por hemicelulosa y lignina. La biomasa del olivo contiene entre un 30 y un 40 por ciento de celulosa.

"El atractivo [de la lignocelulosa] como fuente sostenible de biomateriales se atribuye en gran medida a diferentes factores como [su] bajo costo, disponibilidad generalizada y composición química", escribieron los investigadores en el estudio publicado en la revista científica Biofuels, Bioproducts and Biorefining.

Durante su investigación, los investigadores refinaron las fibras de biomasa hasta obtener pulpa de celulosa y luego la transformaron químicamente en acetato de celulosa. "La producción de acetato de celulosa utilizando este enfoque presenta algunas ventajas desde diferentes perspectivas”, escribieron.

Los investigadores argumentaron que transformar los residuos del olivar en bioplástico proporciona beneficios económicos superiores a los agricultores que utilizar los residuos para compostaje, generación de energía o cobertura del suelo.

"La ventaja económica es que constituye una nueva forma de revalorizar la biomasa de poda del olivo que permite obtener polímeros de alto valor añadido y muy demandados en el mercado”, escribieron los investigadores.

Según María Dolores La Rubia, coautora del estudio e investigadora del departamento de Ingeniería Química, Ambiental y de Materiales de la Universidad de Jaén, los residuos del olivar también serían una alternativa más económica para los fabricantes de plástico. Los plásticos sintéticos se fabrican a partir del refinado de aceite crudo, gas natural o carbón.

"El olivar andaluz podría convertirse así en el principal proveedor de materias primas para la fabricación de bioplásticos en España”, afirmó.

Además, los investigadores argumentaron que la nueva aplicación del subproducto del olivo podría reducir su impacto ambiental. Según algunas estimaciones, las explotaciones de alta y superalta densidad en España producen 30 toneladas de biomasa de poda de olivo por hectárea cada año.

"Tradicionalmente, este residuo se utiliza in situ como enmienda del suelo o, en la mayoría de los casos, se incinera, lo que aumenta significativamente la huella de carbono de la industria del aceite de oliva”, escribieron los investigadores.

Agregaron que una mayor investigación sobre el uso de biomasa de poda de olivo como ingrediente del plástico podría ayudar a crear nuevas oportunidades de negocio en Andalucía.

"Hay ventajas sociales, dado que tiene un fuerte potencial para generar nuevos modelos de negocio, basados ​​en los principios de la economía circular, en zonas agrícolas del sur de España donde se concentra el cultivo del olivar y que, en muchos casos, corren un alto riesgo de despoblación”, agregaron.

• Junta de Andalucía