La producción de aceite de oliva en el Líbano se vuelve casi imposible a medida que se profundizan las crisis

"Es todo un país que ha entrado en default. Sus instituciones, sus bancos. No es solo una crisis financiera, no tiene precedentes”, dijo Rose Bechara Perini, fundadora de Darmmess Sarl, productora de aceites de oliva virgen extra en Deir Mimas, Líbano.

El país, considerado la cuna del olivo, se encuentra desde hace dos años sumido en una espiral de crisis financiera que ahora se ha acelerado considerablemente, envolviendo a su banco central, gobierno e instituciones locales.

Se ha tragado los depósitos bancarios y ha agotado el apoyo del gobierno para una serie de actividades esenciales, incluidos los servicios sanitarios, las escuelas y la agricultura.

La electricidad en el país a menudo no está disponible. Huelga de maestros por mejores salarios. Las panaderías no pueden garantizar la producción de pan. Y muchos recurren a bosques antiguos que alguna vez fueron protegidos para obtener madera para pasar el invierno, ya que el combustible se ha vuelto demasiado caro para el ciudadano promedio.

"El aceite de oliva libanés solía ser competitivo en los mercados internacionales. Pero ahora [los costos del combustible] y la paralización de muchos fondos agrícolas están elevando esos precios cuatro o cinco veces en comparación con 2020”, dijo Bechara Perini. Olive Oil Times. "Eso también significa que se ha convertido en un lujo comprar aceite de oliva en el país para los más golpeados por la crisis”.

Uno de sus lectores le preguntó al periódico local Al Akhbar: "Antes comprábamos una lata de aceite de oliva por 150,000 libras, y no alcanzaba para nuestra familia. ¿Cómo podríamos permitirnos uno ahora que cuesta 2 millones de libras? ¿Cómo podríamos, cuando un salario completo no alcanza para llenar el tanque de combustible del auto?”.

Con una deuda pública disparada al 495 por ciento del producto nacional bruto y la moneda nacional devaluada en un 95 por ciento en los últimos dos años, el gobierno y los bancos no pueden ponerse de acuerdo sobre una estrategia común para salir de la peor crisis desde el final de la guerra civil en 1990.

Según la Oficina Central de Estadísticas, la inflación en diciembre de 2021 alcanzó un máximo de 224.39 por ciento sin precedentes.

Los muchos aliados del Líbano en la región que invirtieron fuertemente en el país después de 1990, ahora están reconsiderando sus posiciones a medida que se profundiza la crisis política.

En los próximos días, Beirut iniciará conversaciones virtuales con el Fondo Monetario Internacional para buscar ayuda. Aún así, los 69 millones de dólares en apoyo financiero que recibirá el gobierno estarán vinculados a duras reformas en un país que enfrenta crecientes tensiones sociales.

El incumplimiento financiero golpeó significativamente a los sectores agrícolas, al punto que algunos abandonaron el mercado por completo. Los agricultores sufren una larga sequía, un suministro de agua cada vez más reducido y electricidad intermitente. Algunos no podían cuidar sus cultivos, ni venderlos.

"Los productores de olivos también se vieron afectados, ya que los que son buenos para cultivar aceitunas podrían no ser tan buenos para venderlas en el extranjero cuando las condiciones internas cambian tan rápida y profundamente ”, señaló Bechara Perini.

Los desafíos que enfrentan los oleicultores esta temporada incluyen una aceituna mosca de la fruta la infestación y la sequía severa ahora amenazan sus rendimientos. El alivio esperado desde hace mucho tiempo aún no se ha promulgado mientras aumentan los costos, como los del combustible y el embalaje.

"Ni siquiera tenemos aún un precio unificado del aceite de oliva para la temporada. Y mientras cada día surgen nuevos problemas, los costes se disparan. Localmente tenemos los árboles, pero todo lo demás tiene un precio en dólares estadounidenses, desde los fertilizantes hasta los contenedores, desde el combustible hasta la maquinaria agrícola, etc.”, advirtió Nassim Raji Al-Maalouf, un productor local de aceite de oliva.

Si bien los incentivos y los fondos para la agricultura han fallado, la gente de la aldea de Deir Mimas está trabajando para impulsar las exportaciones y atraer divisas de alto valor.

"Si hay algo en lo que somos buenos es en la agricultura. Tenemos un aceite de oliva virgen extra de tan alta calidad que si fuera más conocido en todo el mundo, podría contribuir a reactivar la economía local”, dijo Bechara Perini. "Nuestros AOVE son tan especiales como nuestros árboles milenarios.”

Según la Agencia de Promoción de la Inversión Pública (IDAL), en 2019 las exportaciones agroalimentarias del Líbano alcanzaron los 434 millones de dólares, lo que representa el 12.4 % de todas las exportaciones libanesas. Las exportaciones de aceite de oliva crecieron un once por ciento en el período 2010 – 2019.

El cultivo del olivo en el Líbano se considera un sector clave para la economía. Según datos del Ministerio de Agricultura, los olivares cubren alrededor de 62,000 hectáreas, o el 23 por ciento de la superficie agrícola total.

Entre hermosas colinas salpicadas por cientos de miles de olivos, los agricultores del pueblo de Bechara Perini continúan operando contra viento y marea.

"Es parte de nuestra cultura. Todos en el Líbano, de norte a sur, de padres a hijos, han estado cultivando aceitunas durante miles de años. Aquí el clima es ideal para el crecimiento de los árboles y su salud, y ambos inciden positivamente en la calidad del producto final”, nos comenta.

Bechara Perini compra fruta de muchos de los olivareros de Deir Mimas para su Darmmess orgánico aceite de oliva virgen extra monovarietal.

"Es una empresa social, ya que todo viene de aquí. Trabajamos de la mano, ayudándolos a practicar la agricultura orgánica de la mejor manera. Les brindamos asistencia técnica para sus olivos durante todo el año y nos comprometemos a comprar la cosecha temprana ”, señaló el fundador de Darmmess.

Hay una serie de condiciones de cultivo que los cultivadores siguen para poder contribuir a Darmmess. Las aceitunas de una gran parte de los 130,000 árboles de Deir Mimas son seleccionadas, procesadas, filtradas y embotelladas en un plazo máximo de 24 horas desde la recolección.

Los árboles de la zona tienen una media de 600 años, pero algunos llegan a los dos milenios, "testigos vivos de la agricultura humana”, como dicen los lugareños.

El cultivar de aceituna es la variedad Souri, considerada una de las más tempranas cultivadas por la humanidad. Conocido en la región con muchos nombres, incluidos Nabala y Roman, Souri es común en el Líbano, Israel, Cisjordania, la Franja de Gaza y Jordania. Se considera muy resistente a la sequía y es muy elogiado por sus rendimientos y los sabores afrutados únicos de su aceite.

"Darmmess AOVE es un producto de alta gama que nos permite apoyar económicamente a nuestros agricultores y darles nuevas razones para desafiar los tiempos difíciles. Nos permite promover la periferia del país con un modelo de negocio que se puede duplicar en otros lugares. De hecho, estamos promoviendo una pequeña aldea a escala mundial”, señaló Bechara Perini.

Ella dijo Olive Oil Times cómo los académicos de la Universidad de Atenas examinaron a Darmmess y descubrieron que tenía 620 miligramos de polifenoles por litro. "Eso es mucho más que los AOVE estándar”, señaló Bechara Perini, "y un hito para el Líbano”.

El éxito de Darmmess es fundamental para el cuidado de los árboles antiguos y el mantenimiento de la biodiversidad de la región. "Nuestros agricultores se involucran más con la naturaleza y, en una crisis así, todavía están motivados para cuidar los árboles”, agregó el empresario libanés.

Cuando terminó nuestra conversación, las agencias de noticias de todo el mundo anunciaron la renuncia de Saad Hariri, ex primer ministro y uno de los políticos más importantes del país durante décadas, un acontecimiento que, según advierten los observadores, podría generar más turbulencia política.

"Esa es la situación, pero los libaneses son un pueblo muy resiliente”, aseguró Bechara Perini. "Siempre lucharemos por nuestros derechos. No puedo recordar un momento en que este país haya vivido alguna vez en paz.

"Como dijo una vez un comediante: Líbano es un país tan pequeño que casi no aparece en los mapas del mundo, entonces, ¿de dónde vienen todos estos problemas? Hemos aprendido a ser resilientes. Y producir un excelente aceite de oliva virgen extra”, concluyó Bechara Perini.

• Memoria del Ministerio de Agricultura sobre la olivicultura (PDF)
• Testigos de la crisis (Al Akhbar)
• Darmmess AOVE